Opções de cuidados paliativos para cães
HOSPITAL PARA CÃES:VISÃO GERAL
1. Informe-se sobre a condição do seu cão para facilitar conversas mais produtivas com seu veterinário.
2. Pergunte ao seu veterinário se ele se sente à vontade para orientá-lo nos cuidados paliativos ou se ele pode encaminhá-lo para outras opções e recursos em sua área.
3. Concentre-se na qualidade de vida do seu cão; continue a envolvê-lo na vida diária, mantendo-o confortável e sem dor.
4. Se cuida! Converse com amigos cães, leia livros, utilize recursos da Internet e procure um conselheiro ou grupo de apoio a animais de estimação para ajudá-lo a lidar com as transições.
Quando adotamos aquele cachorrinho rechonchudo pela primeira vez, ou tiramos aquele canino adolescente delinquente de um abrigo, os últimos anos e últimos dias de nosso novo cão estão longe de nossos pensamentos. Mas se tivermos a sorte de desfrutar de uma longa vida juntos, eventualmente, passaremos vários meses ou anos cuidando dele como um cão sênior - e às vezes, um momento desafiador e emocionalmente difícil vê-lo até uma morte pacífica .
Felizmente, existem muitos recursos disponíveis para nos ajudar a apoiar nossos amados companheiros caninos – mesmo aqueles que foram diagnosticados com doenças crônicas ou terminais – na manutenção da melhor qualidade de vida possível antes de morrer.
Cuidados paliativos, ou “pawspice”, o termo cunhado por Alice Villalobos, DVM, ex-presidente da Associação Americana de Veterinários de Vínculos Animais Humanos (AAHABV) e membro fundador da Veterinary Cancer Society, é uma assistência de apoio na avaliação e gerenciamento de nossos animais de estimação. qualidade de vida à medida que se aproximam do fim de seus dias, um período de tempo que pode ir de dias a meses.
“Cuidados em casa com 'pimenta' é um próximo passo maravilhoso”, diz o Dr. Villalobos, que tem uma clínica em Hermosa Beach, Califórnia. “Deve ser introduzido como um intervalo entre o pensamento e o ato final da eutanásia, se o dono realmente sentir que seu animal de estimação ainda tem qualidade de vida.”
Outra veterinária, Nancy Kay, DVM, DACVIM, de Rohnert Park, Califórnia, e autora de Speaking for Spot:Be the Advocate Your Dog Needs to Live a Happy, Healthy, Longer Life , geralmente recomenda o hospício quando os clientes simplesmente querem um pouco mais de tempo para o fechamento com seu animal de estimação terminal ou cronicamente doente. “Eles reconhecem que a doença não é tratável (ou optaram por não tratar), mas seu cão ou gato continua tendo um ‘brilho nos olhos’ o suficiente, sugerindo que ainda não é hora de prosseguir com a eutanásia”. Ocasionalmente, o Dr. Kay tem um cliente que, por motivos morais, filosóficos ou religiosos, se opõe à eutanásia. Ela oferece hospício como opção, mas qualifica essa decisão.
“Se estou preocupado que um paciente esteja sofrendo e não tenhamos meios para curar o animal ou sacrificá-lo, garanto que um profissional médico esteja acompanhando de perto o paciente e que medicamentos apropriados e cuidados de suporte sejam administrados. para manter o paciente o mais confortável possível. Uma vez que alguém opta por cuidados paliativos em casa, tento conectá-los a um profissional de atendimento domiciliar – alguém que pode acompanhar como o paciente está em seu ambiente doméstico e administrar os medicamentos apropriados.”
Os programas de cuidados paliativos para animais de estimação vão desde aqueles em que os clientes recebem orientação de veterinários para o manejo de seus animais de estimação em casa, até programas mais formais, como o oferecido pelo Instituto Argus da Colorado State University, que chega a oferecer cuidados paliativos em casa por profissionais treinados. equipe veterinária e voluntários. Para os propósitos deste artigo, usamos o termo “hospice” para descrever os cuidados veterinários de fim de vida para nossos animais de estimação que são doentes crônicos ou terminais e cuja morte ocorre sem assistência ou por eutanásia. Os termos morte “natural” e “não assistida” são usados no contexto de um animal morrendo em seu próprio tempo, enquanto sob cuidados.
Hospício para cães
Como Cathy e Jim Maher de Dahlonega, Geórgia, estavam lidando com os desafios de doenças renais e cardíacas em sua Lhasa Apso-mix de 14 anos e meio, Dakota, ele começou a desenvolver problemas médicos adicionais. Ele foi diagnosticado com hipotireoidismo. Três meses depois, Dakota sofreu um ataque assustador de pancreatite aguda e, três meses depois, desenvolveu hipertensão pulmonar, exigindo medicamentos adicionais para ajudar seu coração a trabalhar com mais eficiência e abrir vasos e vias aéreas em seus pulmões. Além de vários medicamentos convencionais e consultas regulares com seu veterinário, Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, da Georgia Veterinary Specialists em Atlanta, Dakota recebeu uma variedade de tratamentos complementares, incluindo acupuntura frequente, ajustes mensais de quiropraxia e massagem e acupressão em casa.
Um ano e meio após o diagnóstico inicial de Dakota, Cathy reconheceu que o cachorrinho havia entrado em uma nova fase de saúde debilitada. Com o coração pesado, ela e Jim fizeram o ajuste mental de tentar “curar” Dakota para fornecer cuidados paliativos. Sua equipe de veterinários continuou trabalhando para fornecer a combinação certa de tratamentos para garantir a qualidade de vida de Dakota.
O mais importante para os Mahers era que Dakota, um cão de terapia aposentado de longa data, estava confortável. Eles também se concentraram, mais do que nunca, em valorizar e documentar as memórias, principalmente as boas, que tiveram com ele. Sob a orientação de sua equipe veterinária, administravam medicamentos, suplementos e líquidos em casa, às vezes priorizando-os quando se tornava difícil administrar todos os medicamentos recomendados.
“Fizemos caminhadas todas as noites, mas não tanto quanto costumávamos”, diz Cathy. “Quando ele estava cansado, nós o carregávamos. Quando ele teve que urinar com mais frequência porque estava recebendo fluidos subcutâneos duas vezes ao dia (o que administramos em casa), nós o equipamos com fraldas para que ele pudesse ficar mais confiante e confortável. Mas a parte mais importante foi ter tempo para sentar juntos ao sol, tirar sonecas – eu passei muito tempo dormindo no chão com ele! – e apenas curtindo cada momento. Tirei uma folga quando precisava estar em casa. Também significava preservar memórias e ter fotos de família feitas com ele.”
Se você acabou de receber uma grande dose de realidade e descobriu que seu cão idoso tem uma doença crônica ou terminal e talvez seis meses ou menos de vida, você pode perguntar agora o que? De acordo com o Dr. Wynn, fundador do recém-formado programa de cuidados paliativos para cães da Georgia Veterinary Specialists, a jornada começa com a melhor compreensão possível da condição do seu animal de estimação.
Pesquise o máximo que puder sobre a condição do seu cão, coletando informações das melhores fontes que puder. Alguns dos recursos favoritos do Dr. Wynn incluem VeterinaryPartner.com, particularmente por suas excelentes monografias de medicamentos; artigos de cuidados com animais de estimação da American Animal Hospital Association (AAHA), perguntas frequentes e diretrizes práticas; e Recursos da Morris Animal Foundation para donos de animais de estimação com pacientes com câncer.
“Depois de compreender a doença de seu animal de estimação e os objetivos de seu plano de tratamento, você poderá conversar melhor com seu veterinário”, diz o Dr. Wynn. “No hospice, os pacientes geralmente têm condições crônicas ou terminais, mas o objetivo é gerenciar a doença da melhor forma possível para aumentar a qualidade de vida. O objetivo primário dos cuidados paliativos é o alívio da dor ou desconforto e apoio emocional para o proprietário.”
Utilizando a abordagem de equipe comum aos cuidados paliativos humanos, o apoio emocional geralmente está disponível de fontes externas – idealmente recomendado pelo veterinário, em vez de ser fornecido diretamente pelo veterinário. Inspirada por uma apresentação feita pelo Dr. Villalobos, a Dra. Wynn compartilha com seus próprios clientes informações obtidas do trabalho de Villalobos e nos fornece as seguintes questões críticas que precisam ser abordadas quando nossos cães idosos atingem o estágio de hospício de suas vidas:
Jim Maher
Fatores críticos de cuidados de fim de vida para cães em hospícios:
1. Reconhecendo quando nosso cão está com dor
Nós, como donos de animais de estimação e até mesmo veterinários, somos péssimos em reconhecer a dor em nossos cães, mas o controle da dor é fundamental para a qualidade de vida. “A dor pode ser muito prejudicial para um animal de estimação”, diz James Gaynor, DVM, MS e autor do Handbook of Veterinary Pain Management. “Fisiologicamente, a dor pode ser tão prejudicial que pode diminuir a cura e pode realmente causar problemas com outros sistemas orgânicos”. Mas, ele ressalta, é natural que os cães escondam a dor. Ele cita uma pesquisa realizada por pesquisadores da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Estadual da Carolina do Norte em que os cães foram filmados por 24 horas continuamente após a cirurgia de castração de rotina. Durante todo o período de monitoramento, os pesquisadores entravam no canil e interagiam com os cães. Durante o tempo de interação, os cães escondiam a dor, cumprimentando os pesquisadores na porta da gaiola e abanando o rabo. Quando os pesquisadores deixaram os cães sozinhos, eles ficaram inquietos e mostraram sinais de desconforto.
Embora um exame físico e radiografias possam ajudar um veterinário a detectar dor (ou condições potencialmente dolorosas), os donos devem procurar mudanças sutis em seus cães – geralmente o indicador mais significativo de um problema e que precisa ser comunicado ao médico. veterinário do cão. Se o seu cão estiver letárgico, relutante em levantar ou andar, mal-humorado ou apresentar outras alterações comportamentais, você deve suspeitar que ele esteja com dor.
Dr. Kay acrescenta:“Sou o primeiro a admitir que a dor da leitura pode ser extremamente difícil em cães e gatos. Cientificamente falando, as medições da pressão arterial parecem ser o indicador mais confiável do estado da dor (a pressão arterial aumenta quando a dor está presente). Escusado será dizer que o monitoramento contínuo da pressão arterial não é viável fora do ambiente hospitalar. Os animais são tão variáveis em termos de como manifestam externamente a dor. Muitas pessoas esperam ouvir choramingar ou choramingar. Minha sensação é que apenas uma minoria de cães e gatos vocaliza quando sente dor. A inapetência e o comportamento recluso provavelmente são indicadores externos mais confiáveis”.
Em casa, a medida mais objetiva que podemos usar é o pulso e a respiração do cão, e antes que ocorra uma crise é um bom momento para obter uma linha de base, diz o Dr. Wynn. Um aumento no pulso ou na respiração pode ser um indicador de dor.
O que é normal? Para cães pequenos e cães médios, 70 a 100 batimentos por minuto (bpm) e 60 a 90 bpm para cães grandes/gigantes. O pulso do seu cão deve ser facilmente palpado, forte e regular, e um cão relaxado pode ter um pulso mais lento. A respiração normal para cães é de 10 a 30 respirações por minuto. Peça ao seu veterinário para lhe mostrar como ler ambos em seu cão.
2. Gerenciando a dor de um cão
Dr. Wynn relata que, “na prática, os veterinários agora tendem a dar ao animal o benefício da dúvida e administrar analgésicos se houver qualquer possibilidade de dor. Uma melhoria no comportamento ou atividade comprova o princípio.”
A dor pode ser tratada com métodos convencionais e complementares. Medicamentos anti-inflamatórios (Rimadyl, Deramaxx, Metacam, Previcoxx, Etogesic) e analgésicos (tramadol, buprenorfina e outros) provavelmente serão necessários para manter o paciente do hospício confortável. Ervas anti-inflamatórias e analgésicas podem ser usadas em conjunto com analgésicos prescritos, assim como a acupuntura, que demonstrou liberar serotonina.
O Dr. Wynn também recomenda a massagem, dizendo:“Todos nós deveríamos pensar muito mais em usar a massagem; é conhecido por ajudar a aliviar a dor e a depressão. Em humanos, é uma das terapias alternativas mais eficazes comprovadas em pacientes com câncer para aliviar a dor, a náusea e especialmente a fadiga.” Encontre um massagista que seja treinado e certificado (Massoterapeuta Certificado ou CMT) em massagem para cães.
3. Mantendo o cão hidratado
Na medicina humana, suspeita-se que a desidratação aumente a sensibilidade à dor. A desidratação também pode causar desconforto no paciente do hospício canino; ele pode se sentir lento, perder o apetite e ter constipação. Os seres humanos podem sofrer de dores de cabeça quando desidratados, e alguns veterinários especulam que isso também é possível em cães. Quando um indivíduo está perto da morte, no entanto, deve-se observar o cão de perto para determinar se a administração de fluido parece melhorar o comportamento do cão ou fazê-lo se sentir pior; por exemplo, a administração de fluidos em cães com certas condições pode causar edema, o que pode induzir dificuldades respiratórias.
A pele de um cão bem hidratado deve voltar imediatamente; se demorar dois ou três segundos, normalmente você está vendo desidratação. Observe que os cães mais velhos geralmente apresentam alguma perda de elasticidade da pele, portanto, esse teste pode ser variável dependendo do cão. Você também pode achar que seu cão tem membranas mucosas mais secas e pegajosas, a ponto de quando você abrir a boca do seu cão, a saliva ficará pegajosa; normalmente, a boca e as gengivas devem estar molhadas.
Você pode hidratar seu cão por via oral e subcutânea, mas tentar usar uma seringa para fazer isso normalmente é um trabalho difícil:um cão médio requer aproximadamente 60 mililitros (2 onças) de água por quilo de peso corporal por dia apenas para manter a função normal. Em um cão com maior perda de água devido à micção frequente, vômito ou diarreia, você tem um trabalho ainda maior. É importante que você aprenda, com o veterinário do seu cão, a quantidade de manutenção que você precisa administrar para manter seu cão hidratado. A administração de fluido subcutâneo é fácil de fazer; seu veterinário pode ensiná-lo a dar líquidos em casa.
4. Felicidade/Resposta ao Ambiente do Cão
O que dá alegria ao seu animal de estimação? Felicidade e capacidade de resposta ao seu ambiente são duas grandes partes da qualidade de vida. Os cães podem ficar “abatidos”, especialmente em períodos de mudança. Se nossos cães não podem fazer muitas das coisas de que gostavam, por que não ficariam deprimidos?
No mínimo, diz Wynn, sabemos que os cães sentem tédio. “Os cães são animais inteligentes. É importante pensar em maneiras de envolvê-los em seu ambiente. Por exemplo, cães de obediência e outros cães que tiveram “empregos” estão acostumados a pensar nos problemas e ser recompensados; é importante ser criativo e pensar em outros problemas para eles resolverem. Como colocar ração debaixo de um copo e deixá-los encontrar o copo certo.” Para o cão que está acostumado a tosar, traga as escovas. Se o seu cão sempre gostou de passear de carro, essa é uma ótima maneira de tirá-lo e ajudá-lo a se envolver com o ambiente.
Lisa Rodier
“Sabemos com certeza que a ansiedade ocorre em cães”, acrescenta o Dr. Wynn. “Se o seu cão estiver confinado a uma área como uma caixa ou uma cama, mova a cama para mais perto de onde a família passa o tempo. Os cães são inteligentes e certamente sabem se seu ambiente mudou, ou pior, se a atitude de seus cuidadores mudou. Seu cão está perdendo os sentidos da visão, audição, olfato e agora você está longe deles? Você precisa ser proativo para evitar isso.”
5. A mobilidade do seu cão
Manter a mobilidade da paciente do hospício aumenta a circulação dela. Também é fundamental minimizar a ansiedade e os problemas de higiene, ajudando o cão a manter seus hábitos normais de eliminação. Levantar seu cão também o mantém envolvido em seu ambiente e reduz a incidência de úlceras de pressão.
É nosso trabalho manter nossos animais de estimação em movimento, principalmente se eles não puderem fazê-lo sozinhos. No início, nas fases em que o cão ainda pode andar, as rampas são úteis para manter um nível de independência, e os arreios permitem um pouco de assistência extra quando necessário. Em estágios posteriores, quando o cão tem mais problemas para se locomover, considere fundas traseiras, fundas de corpo inteiro e carrinhos devidamente ajustados.
6. Higiene e tosa do cão
Manter a rotina de higiene do seu cão e mantê-lo limpo é fundamental para o seu bem-estar. Se o cão é incontinente, ele pode facilmente ter urina e fezes em sua pele, tornando-o mais propenso a infecções, então use fraldas e camas especiais para lidar com esse problema. Mantenha o cão confortável, mantendo o cabelo arrumado, cortado e livre de tapetes.
Não negligencie seus olhos, nariz e boca; limpe com um pano úmido, esguiche água na boca e até escove os dentes. Dr. Villalobos prefere a reconfortante “técnica da língua materna”, na qual o cão é limpo com um pano úmido e quente, usando movimentos longos para imitar a limpeza de uma cadela.
7. Nutrição do cão em hospício
Para muitos donos de animais de estimação, este é um tema muito emocional; tendemos a ficar chateados quando nossos cães não comem! Dr. Wynn explica:“Nosso principal objetivo é identificar razões tratáveis para que o animal não esteja comendo, como dor ou náusea. Embora a nutrição seja uma preocupação para os pacientes de cuidados paliativos, devemos perceber que os animais doentes podem não sentir mais fome e, como o corpo é incapaz de armazenar nutrientes para uso futuro, a alimentação forçada levaria à deterioração da qualidade de vida”.
Isso explica por que um tubo de alimentação geralmente não é recomendado; o objetivo principal de usar um é administrar mais facilmente a medicação. “Não queremos que eles morram de fome”, diz ela, “mas não queremos forçá-los a comer. O que podemos fazer é tentá-los. Aqueça a comida para que eles possam sentir o cheiro melhor – os animais de estimação idosos têm olfato e paladar diminuídos – e apresentar pequenas quantidades de alimentos novos e malcheirosos, como comida para bebê, sopa de queijo cheddar, pizza, macarrão Alfredo, hambúrgueres de fast food, bacon, braunschweiger, ou adicione uma gota de aromatizante defumado a outros alimentos.”
Estimulantes do apetite como mirtazapina e prednisona podem ser usados, embora o Dr. Wynn goste particularmente de utilizar a acupuntura porque é um antidepressivo, bom para dor, libera serotonina e pode acalmar náuseas. Também é recomendado que você identifique a meta calórica diária para o seu cão (cerca de 100-130 kcal/libra de peso corporal por dia) e compare-a com a quantidade que o cão consome para regular melhor a ingestão de alimentos e saber se o seu cão está ingerindo o suficiente calorias.
Qualidade de vida do seu cão durante os cuidados paliativos
Pergunte a qualquer um:“O que é qualidade de vida?” e você certamente se envolverá em uma animada discussão filosófica. Ao pesquisar este artigo, encontrei uma definição que fez muito sentido para mim, principalmente porque foi discutida no contexto de cuidados paliativos para animais de estimação. (O livro é Geriatria e Gerontologia do Cão e do Gato , um livro de veterinária; a citação era de “Owner Services and Hospice Care”, um capítulo escrito pelos veterinários Guy Hancock, Franklin D. McMillan e Tina R. Ellenbogen.) A qualidade de vida, afirmam os autores, é impulsionada por sentimentos. “Os sentimentos parecem desempenhar um papel tão central na qualidade de vida que os estados de sentimento podem ser considerados como o único denominador comum para todos os fatores que influenciam a qualidade de vida. . . . Qualquer fator que não influencie os sentimentos não é um fator de qualidade de vida.”
Os sentimentos contribuem continuamente com prazer ou desconforto e podem ser de origem emocional ou física. Sensações fisicamente desagradáveis incluem fraqueza, náusea, dor, prurido, hipóxia, sede, fome, constipação e temperaturas extremas, enquanto sensações fisicamente agradáveis vêm do contato físico e prazeres gustativos. Sentimentos emocionalmente desagradáveis incluem medo, ansiedade, tédio, frustração, solidão, angústia de separação, depressão, desesperança e desamparo; sentimentos emocionalmente agradáveis são evocados pelo companheirismo social, brincadeiras e estimulação mental.
Os autores usam a remoção de um lipoma, a amputação de um dedo do pé ou a perda de audição em um ouvido como exemplos de fatores que provavelmente não afetarão os sentimentos do cão e, portanto, sua qualidade de vida. Em contraste, fatores que induziriam sentimentos negativos incluem osteoartrite, glaucoma e privação social.
“Um animal de estimação não precisa sentir dor para sofrer”, comenta Dr. Kay. “Sugiro que o dono pense em como se sente quando tem um caso grave de gripe; ela pode não estar com dor, mas ela certamente pode sofrer!”
Qualidade de vida é um equilíbrio entre sentimentos agradáveis e desagradáveis, e uma forma de pensar em qualidade de vida é através de uma escala com sentimentos agradáveis de um lado e desagradáveis do outro; o objetivo para nossos animais de estimação é alcançar um equilíbrio. Mas se mesmo um único sentimento desagradável for forte o suficiente, ele pode inclinar a balança e, por si só, tornar a qualidade de vida muito baixa.
Várias escalas de qualidade de vida estão se tornando cada vez mais utilizadas em cuidados paliativos veterinários. Ao iniciar a jornada com seu animal de estimação, pergunte ao seu veterinário se ele tem uma escala de qualidade de vida que vocês dois possam utilizar para avaliar de forma mais objetiva as mudanças na condição do seu cão.
Dr. Villalobos utiliza uma escala chamada “HHHHHMM” (Mago, Fome, Hidratação, Higiene, Felicidade, Mobilidade, Mais Dias Bons que Dias Ruins). Os pacientes são pontuados em cada categoria em uma escala de 0 a 10, sendo 10 o melhor. Em geral, uma pontuação total de 35 ou mais é indicativa de uma experiência “boa” contínua no hospício, mas use o veterinário do seu cão como uma caixa de ressonância. É importante ter um diálogo contínuo com ela sobre o que você está vendo, então não tente fazer isso sozinho.
Lisa Rodier
Knowing When It’s Time
In some cases, owners use hospice care for their pets in the same way that it’s used in human medicine:to maintain the patient until her natural death. Others use hospice until they feel that allowing the animal to continue to die at his own pace is cruel, and they have the patient humanely euthanized.
According to Dr. Wynn, “End of life changes signal that it’s time to consider whether we will choose euthanasia or for our pet to die at home. Changes can include starvation due to prolonged anorexia, changes in behavior, decreased urine production, changes in breathing, temperature changes, loss of bowel or bladder control, lung congestion, restlessness, confusion, and decreased responsiveness.” When the signs indicate that our pet is in a transition stage, she recommends that we shift our focus from quality of life, to quality of death. We need to ask ourselves the following difficult, but necessary, questions:
– What would a quality death be like?
– How would I prefer to say goodbye:during an episode of suffering or a calm doze?
– When I look back, what would be important to me about how my pet’s death was handled?
– What is the worst thing that could happen regarding my pet’s death?
Most of us yearn for a peaceful death for our pets, typically one that involves them passing away in their sleep. Unfortunately, this is not very common.
Dr. Kay says, “Certainly most of my colleagues would guess that more than 90 percent of pet caregivers will need to make the decision to euthanize their pets. When someone tells me their pet passed away on its own, I let them know how incredibly lucky they are. Hospice care, in my experience, does not always translate into death by natural causes. Most of the time it is implemented to maintain comfort until it is clear to the decision makers that euthanasia is indicated. In my mind, end-of-life care is all inclusive. Hospice until death occurs naturally is just one version of end-of-life care, as is hospice until the family opts for euthanasia.”
Dr. Wynn gently reminds us that dying is part of the experience of owning a senior pet. She suggests we consider the following:Will euthanasia be easier later than now? Is the proportion of good days to bad days “right”? Will there ever be another day or hour of good quality life that is better than right now? What regrets would you have if euthanasia occurs too soon or too late? What is the bottom line for you:invasiveness or cost?
Holistic veterinarian Ella Bittel, DVM, of Los Alamos, California, supports pet owners who wish to allow their pets to die on their own time (while under care), reserving euthanasia for when the animal’s pain or comfort level cannot be managed by the “best care that we can provide.” Pet caregivers who strive for this type of death for their animals, she says, optimally would follow the hospice model of care (palliative and comfort care sufficient to keep the dying and their family comfortable) and ideally have 24/7 access to a veterinary professional should a crisis arise.
Dr. Bittel qualifies this by saying that we need to be aware that there can be situations when euthanasia is warranted, despite our wishes, given the animal’s condition. She believes that many veterinarians lack education about hospice, and as a result, sometimes advise their clients to choose euthanasia too quickly.
“Because hospice care is not yet a part of the curriculum in veterinary schools, many veterinarians lack information about what true hospice care entails, are uncomfortable supporting owners seeking hospice for their animal, and often think that the dying process as it unfolds without euthanasia equals unbearable suffering,” she says. Dr. Bittel also takes issue with the use of the term “hospice” when describing end-of-life care services for our pets that culminate in death via euthanasia close to 100 percent of the time, maintaining that the term hospice comes from the human hospice model that supports individuals in dying peacefully in their own time.
Whose Decision Is It?
While it would be so much easier to allow someone else to make the heart-wrenching decision to euthanize our pets, it’s almost always in our best interest to decide ourselves. While Dr. Kay will guide a client through the decision-making process, she says it must be the client who makes the final call. “If I believe a situation is hopeless, I will tell her. I make sure she is staying ‘real’ rather than floating on the river in Egypt (denial). But I always want the decision to be the client’s, not mine. The very best way to ensure the client’s long-term peace of mind is when she has made the end-of-life decision for her pet.”
Dr. Kay hosts a support group for grieving owners at her practice, and observes, “Those who end up stuck in various stages of guilt (some have been in the support group I facilitate for more than a year) tend to be people who feel that the decision-making was taken out of their hands – a relative made the decision or an intimidating veterinarian said, ‘You should…’ I coach people who are reluctant to euthanize by acknowledging their desire to avoid making the decision too soon. I then let them know how some people experience long-term suffering when they recognize they’ve waited too long.”
I asked Cathy Maher, who was extremely bonded to Dakota, how she knew that it was time to say good-bye to him. With tears in her eyes she recalls, “Dakota refused all food beginning on a Thursday in June 2009. His last meal was homemade pizza (approved by Dr. Wynn) the night before. I came home during lunch on that Thursday, and he was walking around, but still refused food. That evening, he continued to refuse food and spent a majority of time lying in his bed or in my arms. He had difficulty drinking from his water bowl, so I gave him water through a syringe. We made an appointment to see his internist, Todd Green, DVM, the next morning so that he could assess Dakota.
“When we saw Dr. Green, we asked that he administer pain management medication, and we took Dakota home. It was our intention to allow Dakota to pass peacefully at home in his bed, and we planned for euthanasia as a back-up if Dakota was in pain and distress.
“However, within an hour, Dakota began to whimper and cry. I knew in my heart that he was actively dying and in distress, and continuing to support a natural death was no longer an option to us. We lived within 10 minutes of the veterinary hospital, so we called to let them know we were returning. On the way, Dakota’s eyes became glassy and distant and his cries and screams intensified. Dr. Green met us on the back porch of the clinic and Dakota was euthanized under a tree in the nature preserve.”
Although it’s still difficult today (think waterworks!) for Cathy and me to discuss this, she is confident that Dakota’s hospice journey, despite it being overwhelming at times, was a good one, and the right decision for their family. She is also quick to point out that the role of your dog’s veterinarian in the success of your plan cannot be underestimated. Dakota’s veterinarians, particularly Dr. Wynn, were an integral part of helping them to help Dakota enjoy the rest of his life.
“Dr. Wynn’s will to help him be comfortable and his will to live were amazing,” says Cathy. Dakota Maher passed away on June 12, 2009. Because of the Mahers’ journey with Dakota, Cathy was inspired to create “Pawprints,” a pet caregiver support network, whose mission will be to honor the human-animal bond by providing compassionate support, resources, information, and educational opportunities to individuals and families caring for their aging, chronically or terminally ill companion animals.
“Anticipatory Grief” During End of Life Care for Dogs
A term that I encountered while researching this altogether was “anticipatory grief.” For an explanation of the term, particularly in relationship to pets, I queried Sandra B. Barker, Ph.D., NCC, LPC, who is a professor of psychiatry and director for the Center for Human-Animal Interaction at the VCU – Medical Campus, and also founded the pet support hotline at the Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine. She describes anticipatory grief as a normal process for individuals facing the death of a person or pet.
“Anticipatory grief occurs when pet owners begin grieving for a pet who is still living, but often terminally ill or declining in health such as occurs with older pets. Owners may experience sadness, loneliness, and other symptoms of grief as they think about life without their pet.
“In my experience working with pet owners, anticipatory grief has been helpful for pet owners, in that it begins to prepare them for the death of their pets and often helps them accept the loss with less difficulty after the actual death. Some owners will consider what they want to do for their pet now, knowng that they won’t be around for much longer. It might be a last trip to the beach, special treats, or a celebration of the pet with those who loved the pet. Owners may also begin to consider how they want to treat their pet’s remains after death, how they want to commemorate their pets, or whether to obtain another pet. These types of anticipatory expressions are generally helpful for the owner.”
Drs. Barker and Kay both recommend that joining a pet support group prior to your pet’s death can be helpful. Dr. Kay facilitates a group at her clinic that is open to the community and is comprised equally with individuals who have lost a pet and those with pets who are terminally ill.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia, with her husband and two Bouviers, and volunteers with the American Bouvier Rescue League.