Como as empresas de ração determinam os sabores?

Cães e gatos americanos aparentemente adoram ração com sabor de frango e alimentos enlatados. Ou pelo menos esse é o sabor que seus donos compram com mais frequência para eles, de acordo com dados de vendas compilados por uma empresa líder em pesquisa do setor de animais de estimação e relatados em Petfood Industry revista.

No entanto, uma caminhada pelos corredores de alimentos para animais de estimação em sua loja de animais local, com dezenas de variedades e sabores, pode deixar você com uma impressão muito diferente sobre os sabores dos alimentos que os pais americanos estão alimentando. Com toda a variedade nas prateleiras das lojas, como os donos de cães e gatos decidem o que comprar? E como as empresas de alimentos para animais decidem quais variedades de sabores farão?

“A escolha dos sabores – pelo menos aqui na Diamond Pet Foods – é priorizada com base no cumprimento das metas nutricionais, demanda do público e sustentabilidade dos ingredientes”, disse Mark Brinkmann, vice-presidente de operações da Diamond Pet Foods. “Estamos sempre analisando tendências em categorias relacionadas, como alimentos humanos, e encontrando maneiras de canalizá-las para alimentos para animais de estimação. Por exemplo, ácidos graxos ômega-3, glucosamina e condroitina, probióticos e carnes assadas ou defumadas foram conceitos na categoria de alimentos humanos que pudemos usar em nossos alimentos para animais de estimação.”

As necessidades nutricionais vêm em primeiro lugar

Os nutricionistas animais e veterinários da Diamond Pet Foods sempre priorizam a nutrição, e não o sabor, na formulação de alimentos para cães e gatos.

“Muitos dos aditivos que melhoram o sabor (como digerir ou aromatizantes) usados ​​para atrair animais de estimação a escolher um alimento em detrimento de outro fornecem valor nutricional limitado à formulação”, afirmou Brinkmann. “Eles também são caros, aumentando o preço que os pais de animais pagam por alimentos para animais de estimação.”

Enfatizar a nutrição sobre o sabor, no entanto, não significa que o sabor (ou palatabilidade) não importa. O alimento mais nutritivo do mundo não tem nenhum benefício se um cão ou gato não o comer.

Qual ​​é o sabor real dos cães e gatos?

Embora demos muita importância ao sabor da comida, cães e gatos não são tão exigentes (especialmente cães, que comem qualquer coisa, desde filé mignon ao lixo da semana passada). Enquanto os humanos têm cerca de 9.000 papilas gustativas, os cães têm cerca de 1.700 e os gatos têm cerca de 470. Isso significa que cães e gatos têm paladar muito mais fraco do que nós. Dito isto, cães e gatos fazem provar comida e até ter papilas gustativas especializadas especificamente para água, o que não temos. Os cães têm quatro grupos de papilas gustativas em comum com as pessoas (doce, azedo, salgado e amargo). Em contraste, os gatos são incapazes de saborear doces, mas podem provar coisas que não podemos, como ATP (trifosfato de adenosina), o composto que fornece energia às células vivas, o que sinaliza a presença de carne.

O cheiro e a textura de um alimento – às vezes chamado de “sensação na boca” – também influenciam o que cães e gatos comem. Na verdade, 70 a 75 por cento de nossa capacidade de provar algo vem do olfato, e é a combinação de paladar e olfato que cria o sabor. (Você pode testar esse conceito mantendo o nariz fechado enquanto come um pedaço de comida. Você conseguia sentir o gosto da comida tão bem quanto quando não fechava o nariz?) Felizmente para cães e gatos, seu sentido superior e altamente desenvolvido do olfato compensa ter menos papilas gustativas.

Curiosamente, cães e gatos não gostam da sensação na boca de alimentos pegajosos – o que é bastante surpreendente, dado o número de cães que devoram medicamentos escondidos na manteiga de amendoim. A forma e o tamanho da ração também afetam as preferências alimentares de um gato.

Painéis de teste de sabor de animais de estimação fornecem aprovação de “patas para cima”

Durante décadas, os fabricantes de alimentos para animais de estimação usaram testes de palatabilidade de duas tigelas para determinar quais alimentos os cães ou gatos prefeririam. Durante esses testes, os animais de estimação receberiam duas tigelas de comida, cada uma contendo uma diferente. Os pesquisadores observariam qual tigela o cão ou gato comeu primeiro e quanto de cada alimento foi ingerido.

Agora, no entanto, mais empresas de alimentos para animais de estimação estão se afastando dos testes de palatabilidade e em direção aos estudos de consumo. Em um estudo de consumo, o animal é alimentado com um alimento por dois dias, seguido por uma dieta de limpeza do palato por um dia e, em seguida, alimentado com um segundo alimento por dois dias. A quantidade de cada alimento consumido é medida e comparada.

“Um estudo de consumo é uma maneira mais confiável de medir a aceitação animal de um alimento, mais do que a preferência animal”, explicou Brinkmann. “O estudo de palatabilidade foi um conceito de mercearia usado para gerar alegações de marketing. À medida que as pessoas se moveram para alimentos naturais para si mesmas - a maioria dos quais não tem um sabor tão bom quanto junk food - elas não são tão facilmente influenciadas por uma alegação de marketing divulgando 'melhor sabor'”.

A palatabilidade dos alimentos para animais de estimação sempre foi uma ciência complexa. A mudança na forma como os americanos veem seus animais de estimação como membros da família, juntamente com a crescente complexidade do que os pais de animais de estimação desejam para seus membros da família de quatro patas, tornou a fabricação e o marketing de alimentos para animais ainda mais complicados. É por isso que, em última análise, os fabricantes de alimentos para animais de estimação fazem produtos que não apenas atraem seu cão e/ou gato, mas também a você.