Como os cães estão sendo treinados para farejar o COVID-19
Os cães foram treinados para detectar uma série de doenças em humanos, de Parkinson a câncer. Agora, pesquisadores no Reino Unido estão treinando-os para farejar o COVID-19.
A pandemia do COVID-19 continua a causar estragos em todo o mundo, matando centenas de milhares e causando grandes problemas econômicos e sociais. Mas há algumas boas notícias em meio a toda a desgraça e melancolia. Junto com os avanços em tratamentos e vacinas, pesquisas no Reino Unido indicam que os cães podem se tornar um recurso valioso na detecção da doença em pessoas, mesmo quando estas são assintomáticas.
Pesquisa dos EUA e os “Super Six”
Certas doenças têm odores específicos, por isso os cães de detecção médica são especialistas quando se trata de identificar cheiros únicos, bem como mudanças de temperatura da pele. Uma instituição de caridade do Reino Unido chamada Medical Detection Dogs deve começar a treinar uma equipe de seis cães, alguns dos quais já são cães detectores estabelecidos, para farejar o COVID-19. O julgamento foi proposto pela primeira vez em março e deve começar no início de junho (no momento da redação deste artigo). Apelidados de “Super Six”, os nomes dos cães são Norman, Digby, Storm, Star, Jasper e Asher. A instituição de caridade está trabalhando ao lado da Universidade de Durham e da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM) para treinar os cães. Os “Super Six” estão passando por um teste de oito a dez semanas para ver se podem detectar efetivamente o vírus nas pessoas. A esperança é que os cães possam ajudar a detectar viajantes em aeroportos com febres ligadas ao COVID-19 para que possam ser testados e tratados.
“Em princípio, temos certeza de que os cães podem detectar o COVID-19”, diz a Dra. Claire Guest, CEO e cofundadora da Medical Detection Dogs. “O objetivo é que os cães possam rastrear qualquer pessoa, incluindo aqueles assintomáticos, e nos dizer se precisam ser testados. Seria rápido, eficaz e não invasivo e garantiria que os recursos limitados de teste do NHS sejam usados apenas onde forem realmente necessários”.
Coleta segura de amostras
Não surpreendentemente, a equipe teve que descobrir uma maneira de capturar com segurança o odor do vírus dos pacientes e apresentá-lo aos cães. Portanto, a primeira etapa do teste está sendo conduzida em hospitais do Reino Unido com a ajuda de profissionais de saúde assintomáticos que são testados pela primeira vez para COVID-19. Aqueles que testam positivo são solicitados a usar um par de meias de nylon esterilizadas, além de uma máscara facial, por um período de algumas horas – o nylon é muito eficaz na coleta de odor. Metade das amostras são enviadas para um laboratório para que os cientistas tentem descobrir quais produtos químicos compõem o odor do vírus, enquanto a outra metade vai para a instalação da Medical Detection Dogs, onde os “Super Six” estão aprendendo a detectar o cheiro do COVID.
E a segurança dos cães?
“Os cientistas descobriram que, embora o COVID-19 seja um novo vírus que se originou de animais e foi transmitido aos humanos, os cães não podem contrair a doença”, diz Gemma Butlin, da Medical Detection Dogs. “Um artigo publicado recentemente indica que os gatos podem contraí-lo, mas os cães não.” No entanto, a equipe está tomando todas as precauções possíveis para manter os cães seguros e saudáveis. “Acredita-se que é completamente seguro para os cães realizarem este teste, mas manteremos contato constante com cientistas e veterinários para confirmar isso”, diz Gemma. “Os cães serão treinados em amostras não infecciosas e não precisarão fazer contato com os indivíduos que estão examinando”.
Enquanto precisamos esperar e ver como a pesquisa progride, o que sabemos até agora parece promissor. Se esses testes forem bem-sucedidos (agora também há um em andamento nos EUA – veja a barra lateral), os cães de detecção de COVID-19 podem desempenhar um papel importante para ajudar a conter a propagação desse vírus muitas vezes fatal.
Para seguir o “Super Six”, visite facebook.com/MedicalDetectionDogs.