Como o estresse da mãe pode influenciar os filhotes não nascidos

Um ambiente altamente estressante durante a gravidez pode afetar o desempenho dos filhotes? Imagine o seguinte:um cachorrinho se perde e vive nas ruas urbanas por dois meses, com medo quase constante. Crianças a perseguem pela rua, jogando pedras nela; ela é atacada por outro cachorro; e ela luta todos os dias para encontrar o suficiente para comer. Por fim, ela é apreendida por um oficial de controle de animais e levada para um abrigo. Aqui ela finalmente consegue o suficiente para comer, mas ainda não consegue relaxar; o abrigo está cheio de cheiros estranhos e barulhos altos, sua corrida é pequena e o chão é duro. Depois que ela está no abrigo há algumas semanas, um membro da equipe do abrigo percebe que ela está grávida e deve nascer muito em breve. O abrigo a coloca na lista de espera por um lar adotivo, sabendo que os filhotes não se dão bem quando crescem em abrigos.

Poucos dias antes de seus filhotes nascerem, ela vai para um lar adotivo com um dono de cachorro experiente, e sua vida de repente melhora tremendamente. Seus filhotes nascem pequenos, mas saudáveis, e sua nova mãe adotiva faz tudo certo para eles, expondo-os a muitas experiências positivas. Quando eles têm dois meses de idade, eles são colocados para adoção e são rapidamente adotados em novos lares.

Mas alguns meses depois, os relatórios voltam ao abrigo de que os filhotes são todos ariscos e facilmente alarmados por novas situações. Os funcionários do abrigo concluem que o problema deve estar na genética dos filhotes, porque seu ambiente inicial era superlativo. Mas os pequenos cérebros dos filhotes já estavam se desenvolvendo antes nascimento, e seus sistemas hormonais estavam sendo ajustados para prepará-los para enfrentar o mundo que sua mãe estava experimentando.

Esse ajuste hormonal pode ser uma importante tática de sobrevivência. Para animais nascidos em ambientes hostis cheios de ameaças, onde o medo é justificado, uma resposta ao estresse altamente reativa é fundamental e pode fazer a diferença entre a vida ou a morte. Mas uma resposta ao estresse altamente reativa também é energeticamente muito cara, então para animais nascidos em ambientes mais suaves com menos medo, a energia é melhor gasta em outros sistemas, como crescimento ou reprodução. Em tais ambientes, o medo extremo pode realmente ser uma estratégia ruim, resultando na perda de oportunidades de encontrar comida ou companheiros. As mães mamíferos passam informações para seus filhos sobre que tipo de mundo esperar – e o fazem o mais cedo possível, para fornecer o máximo de tempo para o desenvolvimento adequado.
Quando nossa cadela do abrigo foi assediada e com fome na rua, seu sistema de estresse teria ativado fortemente, aumentando seu nível de cortisol. Esse hormônio diz aos diferentes tecidos em seu corpo para se prepararem para lidar com uma ameaça, reprimindo sistemas de luxo como digestão e reprodução e extraindo energia extra do armazenamento.

Normalmente, uma enzima inativa o cortisol na placenta, protegendo os fetos do nível de cortisol que a mãe está experimentando. Mas quando o nível de cortisol é extremamente alto, alguns passam através da placenta para os filhotes em desenvolvimento. Eles recebem o cortisol extra como informação:O mundo é assustador. Devemos estar preparados. Esta mensagem é pensada para informar os corpos dos filhotes sobre o que esperar da vida e permite que eles desenvolvam um sistema de estresse e metabolismo adequadamente ajustados.

Falta de estudos com cães

Os efeitos em bebês que nasceram de mães que sofreram estresse psicológico foram bem estudados em roedores de laboratório. Quando ratas grávidas são submetidas a estressores agudos (como contenção em um tubo de plástico transparente por uma hora por dia), seus filhotes crescem menos resistentes ao estresse.

Ratos normalmente evitam áreas abertas onde predadores podem encontrá-los, e essa preferência é ainda mais pronunciada em ratos que foram estressados ​​no pré-natal.

Além disso, os ratos que nasceram de mães estressadas possuem sistemas de estresse que são mais reativos do que a média; seus níveis de cortisol aumentam mais em resposta ao estresse e demoram mais para diminuir do que os níveis de cortisol de ratos nascidos de mães que não foram deliberadamente estressadas. Essencialmente, esses ratos medrosos têm um sistema de estresse sintonizado mais alto, como se estivessem preparados para eventos estressantes que nunca acontecem.

Esse efeito também foi observado em humanos, principalmente na Holanda, após um inverno de fome no final da Segunda Guerra Mundial.

O efeito do ambiente intra-uterino não foi estudado em cães, mas não há razão para pensar que funciona de forma diferente em cães do que em humanos ou roedores. Temos que supor que as mães caninas também transmitem informações sobre seu ambiente para seus filhotes no útero. E às vezes essa informação está errada, prevendo uma vida de estresse e dificuldades quando o filhote acaba sendo amado e mimado. Tal filhote seria ajustado para reagir fortemente aos estressores. Essa programação poderia salvar a vida de um animal se ele vivesse nas ruas, mas é menos apropriado para a vida como animal de estimação – e pode resultar em um cão ansioso ou medroso.

Com que frequência isso acontece? Ainda não entendemos todas as coisas que afetam o comportamento adulto de um cão, e pesquisas para descobrir os diferentes mecanismos são difíceis de fazer sem submeter os cães a situações aversivas. Então é impossível dizer, mas não acho que seja tão incomum.

Prevenir o estresse quando possível

Nós podemos mas tome medidas preventivas; podemos fazer o nosso melhor para garantir que o ambiente da mãe enquanto ela está grávida preveja o ambiente em que seus filhotes serão criados. Portanto, evitar estressores extremos em cadelas grávidas é uma boa ideia.

Os estressores normais da vida, incluindo ir ao veterinário para exames, provavelmente estão bem; afinal, esse é o tipo de coisa que os filhotes vão encontrar em suas próprias vidas. Uma situação de abrigo, no entanto, é provavelmente algo a ser evitado para uma cadela grávida. Muitos abrigos fazem um excelente trabalho ao colocar mães e filhotes recém-nascidos em um orfanato, e podem estender esse protocolo para cadelas grávidas antes do parto. Também pode ser uma má ideia transportar cadelas grávidas por longas distâncias, como enviar fêmeas grávidas para o exterior.

Não sabemos quão forte é o efeito do ambiente intra-uterino, mas se vamos trabalhar tanto para socializar adequadamente os filhotes após o nascimento, por que não antes nascimento também?

Tarde demais para evitar estressores?

E se você não souber nada sobre o ambiente vivido pela mãe do filhote que você está pensando em adotar? Você deve passar esse filhote? Não! Isso excluiria muitas (se não a maioria) adoções. Vá em frente e adote – mas faça questão de fornecer ao jovem em crescimento o maior número possível de interações sociais positivas e o máximo de exposição segura e de baixo estresse ao mundo possível. Lembre-se de que seu filhote pode tenha esse impedimento invisível para desenvolver a confiança normal e assuma a responsabilidade de “super-socializá-lo”, apenas por precaução.

No momento em que a maioria das pessoas adota filhotes, restam apenas algumas semanas no período ideal para socializá-los, então você pode não ser capaz de compensar totalmente qualquer déficit. Você pode, no entanto, estar atento aos sinais de que seu filhote está passando por um “período de medo” (o que pode acontecer várias vezes ao longo de sua infância). Faça esforços extras para protegê-lo de experiências extremamente assustadoras e resolva seus medos com modificação de comportamento durante esses momentos. E procure a ajuda de um profissional de comportamento positivo qualificado mais cedo ou mais tarde se notar medo ou reatividade incomum em seu adotado.

Finalmente, tenha em mente que os abrigos estão sempre procurando lares adotivos competentes. Adotar uma cadela grávida permite-lhe contribuir para a construção do temperamento sólido dos seus cachorros!

Jessica Hekman, DVM, MS, completou seu estágio em medicina de abrigos no Maddie's Shelter Medicine Program da Universidade da Flórida em 2013. Ela agora estuda a genética do comportamento canino em Illinois, onde mora com o marido e três cães. Confira o blog da Dra. Hekman, dogzombie.blogspot.com, um blog sobre cérebro e comportamento de cães (e às vezes medicina de abrigo), ou siga-a no Twitter @dogzombieblog.