12 fatos surpreendentes sobre o cérebro dos cães

O cérebro de um cão é uma coisa fascinante. Embora os cães não possam falar, eles expressam seus sentimentos e desejos por meio de rabos abanando, expressões faciais e latidos variados. Os cães são cognitivos o suficiente para sentir alegria, medo, raiva, excitação e dor – e também são mais inteligentes do que uma criança média de dois anos.

Estudos de imagem recentes mostram que os cães reconhecem nossos rostos e que seus cérebros reagem como os nossos quando expostos a estímulos positivos. Graças a esses estudos, agora temos respostas científicas sobre como funciona o cérebro de um cão.

Aqui estão 12 fatos surpreendentes sobre o cérebro do cão para saciar sua curiosidade e ajudá-lo a apreciar o intelecto de seu companheiro canino.

1. O cérebro de um cachorro é do tamanho de uma tangerina

O poder cerebral é frequentemente associado ao tamanho do cérebro em relação ao corpo. O cérebro de um cachorro é do tamanho de uma tangerina. Isso significa que não tem tantas dobras quanto o cérebro humano ou a capacidade de pensar mais alto.

A proporção cérebro-corpo humano é de 1:40. Em cães, é 1:125 em todas as raças, de acordo com um estudo publicado na edição de inteligência da Popular Science . Isso significa que, embora os cães não tenham tanto poder cerebral quanto nós, eles têm muito mais em comparação com outros animais (a proporção para grandes tubarões brancos é de 1:2.550).

2. O córtex cerebral de um cão difere do de um humano

Os cérebros de humanos e cães têm algumas semelhanças, mas algumas diferenças estruturais e funcionais importantes. A maior variação está relacionada à composição do córtex cerebral, a maior parte do cérebro.

Dr. Gregory Berns, neurocientista da Emory University, foi o primeiro a realizar exames de ressonância magnética funcional para ver dentro do cérebro de um cão. Uma fMRI é uma forma de imagem que mede a atividade cerebral enquanto o sujeito está ativo.

Em seu livro, “How Dogs Love Us:A Neuroscientist and His Adopted Dog Decode the Canine Brain”, Berns afirma:“A maior parte do cérebro – o córtex cerebral – é radicalmente diferente em cães e humanos. Presumivelmente, é isso que nos torna diferentes uns dos outros.”

3. Os cães têm emoções — assim como nós

Humanos e cães têm alterações químicas e hormônios semelhantes no cérebro. Isso inclui a liberação de ocitocina. Este lançamento cria uma sensação de amor e carinho quando um cão e um humano se olham nos olhos, de acordo com um estudo de 2015.

Assim como nós, eles também sentem excitação, medo, raiva, angústia e dor. No entanto, os cães não são capazes de experimentar sentimentos mais complexos. O que você pode pensar como um cachorro expressando culpa quando pego fazendo algo errado é apenas um sentimento de medo enquanto espera sua reação.

4. Cães podem sofrer de depressão

Como os cães experimentam emoções como nós, eles também são propensos a sofrer de depressão, ansiedade e até síndrome de estresse pós-traumático (TEPT). É por isso que medicamentos anti-ansiedade – como inibidores seletivos de recaptação de serotonina (ISRSs) – podem ajudar.

A Dra. Jill Sackman, veterinária e proprietária da Animal Behavior Consultants of Michigan, que tem doutorado em biologia molecular e celular, faz referência a um estudo onde o Prozac ajudou a melhorar os sintomas de ansiedade e depressão em cães.

“A serotonina é um neurotransmissor importante no cérebro e aparece em áreas do cérebro em cães (e outros animais) como em humanos”, diz ela. “Existem estudos que mostram que, quando os cães tomam Prozac, eles têm um viés ‘otimista’.”

5. Cães não fazem planos

Apesar da capacidade de um cão de experimentar uma ampla gama de sentimentos, incluindo felicidade e tristeza, Sackman diz que os cães vivem o momento e não permitem que as emoções atrapalhem.

“Eles vivem vidas emocionais ricas”, diz ela. “Mas não temos evidências que digam que eles planejam quaisquer eventos no futuro – habilidades que exigem o desenvolvimento cortical pré-frontal que os primatas superiores têm.”

6. O cérebro de um cão está preparado para responder positivamente às recompensas

Mais pesquisas de Berns revelaram que o cérebro de um cão se ilumina quando exposto a sinais manuais associados à recompensa. A mesma área responde de forma semelhante em humanos quando exposta a estímulos positivos.

Tudo isso se resume ao núcleo caudado, parte dos gânglios da base do cérebro. Este núcleo caudado desempenha um papel na aprendizagem armazenando e processando memórias. Também é rico em receptores de dopamina – que estão associados à sensação de prazer em humanos e cães.

Em um artigo que Berns escreveu para a Smithsonian Magazine, ele menciona que o núcleo caudado (e o sistema de recompensa) pertence à antiga parte reptiliana do cérebro que todos os mamíferos possuem, tornando-o semelhante em cães e humanos.

7. O cérebro de um cão é dedicado a analisar cheiros

Os cães têm um olfato incrivelmente poderoso, como comprovado pela grande parte do cérebro dedicada ao olfato. É por causa desse olfato apurado e da associação do cheiro com as memórias que você encontrará cães treinados para farejar bombas, drogas e trabalhar em equipes de busca e resgate.

Em seu livro, Berns explica as diferenças entre como humanos e cães sentem o cheiro:

“Embora o cérebro do cão pareça, à primeira vista, uma versão reduzida do cérebro humano, há uma área que é visivelmente maior no cão. A parte do cérebro relacionada ao olfato, chamada bulbo olfativo, é enorme no cérebro do cão”, escreve ele. “Quando o cérebro do cão é visto no plano dorsal ao nível dos olhos, o bulbo olfativo parece um foguete. Não há equivalente humano desta parte do cérebro.”

8. Cães podem reconhecer rostos humanos

Os cães usam mais do que o cheiro para reconhecer seus humanos. Através da evolução, seus cérebros se desenvolveram para reconhecer rostos humanos e entender sinais emocionais e visuais, que eles usam para orientar seus próprios comportamentos.

De acordo com um estudo realizado no Instituto de Neurobiologia da Universidade Nacional Autônoma do México, há uma região específica no cérebro dos animais (especificamente o córtex temporal bilateral) projetada para reconhecer rostos da mesma espécie. Mas Laura Cuaya e sua equipe descobriram que os cães têm um talento especial para reconhecer rostos humanos estudando exames cerebrais.

Os exames mostraram um aumento na atividade (células neurais) nas regiões temporais do cérebro quando apresentados a rostos humanos em vez de imagens de objetos do cotidiano.

O estudo afirma:“Os cães são especialmente bons em discriminar entre dois humanos, mesmo que ambos sejam familiares para eles, mas também têm uma capacidade notável de captar pequenos, mas importantes sinais em um rosto humano”.

9. Cães podem sonhar

Cérebros humanos e de cães exibem estágios semelhantes de atividade elétrica, levando à conclusão de que os cães podem sonhar. Na verdade, é seguro dizer que eles sonham com atividades comuns que realizam diariamente, como perseguir esquilos e latir para o carteiro.

Os neurocientistas Kenway Louie e Matthew Wilson, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), estudaram a atividade dos neurônios no hipocampo de ratos e sugerem que as funções cerebrais dos ratos parecem indicar sonhos.

O hipocampo é importante na formação e codificação de memórias e, como o cérebro de um cão é mais complexo que o de um rato, é razoável concluir que eles também sonham.

10. Os cães são tão inteligentes quanto uma criança de dois anos

Pesquisadores, incluindo o autor Dr. Stanley Coren, conduziram testes de linguagem e matemática destinados a testar habilidades em crianças e determinaram que a inteligência do cão está no nível de uma criança. Os cães podem aprender até 165 palavras, o mesmo que um humano de dois anos, e podem ser mais espertos que uma criança de três ou quatro anos em matemática.

“Se creditarmos consciência e raciocínio a humanos de dois a quatro anos de idade, então, na ausência de dados em contrário, parece apropriado conceder o mesmo aos cães”, escreve Coren em seu livro “How Dogs Think” , Entendendo a Mente Canina.”

Como os cães têm capacidade e entusiasmo, é importante usar exercícios de quebra-cabeças e quebra-cabeças para mantê-los mentalmente estimulados. Dr. Sackman diz que esses exercícios podem “ensinar novas habilidades, enriquecer mentalmente suas vidas e aumentar o envolvimento com seu povo”.

11. Cães são mais espertos que gatos

Um estudo publicado na revista Frontiers in Neuroanatomy em 2017, concluiu que os cães são mais inteligentes que os gatos com base na quantidade de neurônios presentes em seus córtex cerebrais. Neurônios são unidades de processamento de informações associadas à inteligência – quanto maior seu número, maior a capacidade do animal de pensar, planejar e exibir um comportamento complexo.

Este estudo contou os neurônios nos cérebros de vários animais. Os cães têm mais que o dobro de neurônios que os gatos (530 milhões versus 250 milhões de neurônios corticais). Os humanos têm 16 bilhões de neurônios.

12. Cães podem experimentar congelamento cerebral

É delicioso ver cães tomando o último pedaço de sorvete para cães em um dia quente de verão, mas há uma probabilidade de que seu cão experimente o congelamento do cérebro. O congelamento do cérebro é uma dor de cabeça temporária que ocorre ao comer alimentos frios rapidamente.

“‘Congelar o cérebro’ é a ganglioneuralgia fenopalatina (dor do nervo esfenopalatino)”, diz Sackman. “Como cães e humanos têm estruturas neurais semelhantes no céu da boca, é razoável esperar que eles tenham sensações semelhantes ao comer uma guloseima gelada. Mas não temos certeza.”

Embora saibamos que devemos parar de comer quando experimentamos o congelamento do cérebro, os cães podem não. Para evitar o formigamento dos nervos, dê petiscos gelados ao seu cachorro em pequenas doses ou misture-os com petiscos regulares.