Por que os flamingos ficam em uma perna só?

Um bando de flamingos relaxa em uma perna só. Veja mais fotos de pássaros.
Em um grande e raso corpo de água, centenas de flamingos se reúnem como uma equipe de balé aquático:todos alisando suas penas cor-de-rosa, descansando ao sol e de pé em uma perna por horas a fio. Os flamingos até dormem assim.

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É um enigma para a ciência por que, exatamente, os flamingos ficam em uma perna com tanta regularidade. Mas há muitas teorias sobre o assunto. É uma habilidade impressionante, considerando que as pernas dos flamingos são mais longas que seus corpos, e a maior parte de seu peso é orientada horizontalmente. Os seres humanos são orientados verticalmente, com quase todo o seu peso alinhado com o centro de gravidade. Realmente deveria ser mais fácil para os humanos ficarem em uma perna do que para os flamingos. Mas a maioria de nós tem problemas para ficar em pé por 10 segundos, quanto mais quatro horas como os flamingos.

A maioria das grandes aves pernaltas tem a capacidade de ficar em uma perna, e os flamingos são uma das maiores aves pernaltas que existem. Eles variam de 32 a 51 polegadas de altura (81 a 130 cm), mas não pesam muito – apenas cerca de 5 a 8 libras (2 a 3,6 kg) [fonte:SeaWorld]. Combine sua altura com sua coloração, e os flamingos são uma das aves mais conhecidas do mundo. Eles são praticamente um logotipo da cidade em Miami.

É surpreendente ver um grande grupo de pássaros cor-de-rosa, vermelhos ou vermelhos parados em uma lagoa rasa. A cor vem da comida que eles comem, incluindo camarão, que é cheio de pigmentos carotenóides (a mesma coisa que deixa as cenouras alaranjadas). Os flamingos estão sempre em grupos, de alguns pássaros a algumas centenas ou mesmo milhares, e vivem em todos os continentes, exceto na Austrália e na Antártida [fonte:Zoológico de San Diego]. Eles são muito sociais, dormindo, alisando suas penas e comendo juntos. Imagine centenas de pássaros com a cabeça debaixo d'água, pescando. Ou uma espécie de pesca:os flamingos enfiam a cabeça na água de cabeça para baixo e sugam lama e água pela frente do bico. A parte superior e inferior do bico têm cerdas que se entrelaçam quando se encontram, formando um mecanismo de filtragem semelhante a um pente. A água e a lama fluem, sendo bombeadas pelas laterais do bico. O que resta é a comida do flamingo, geralmente algas e pequenos crustáceos.

Eles ficam em ambas as pernas para comer, mas em uma perna para dormir. Parece que dormir exigiria ambas as pernas no chão para se equilibrar – já que o animal está inconsciente. Então, por que os flamingos fazem isso? Na próxima página, veremos algumas das teorias mais comuns.

Flamingos:uma perna para se apoiar

Um flamingo rosa mostra suas cores enquanto fica firme em uma perna.
Se você ficasse na água o dia todo, o que aconteceria com sua pele? Você pareceria uma ameixa, muito provavelmente. Bem, as aves pernaltas têm o mesmo problema. É daí que vem uma das teorias:talvez os flamingos fiquem em uma perna para secar o outro pé. Como os flamingos alternam o pé que têm na água, essa teoria parece possível, mas não é muito popular.

Alguns especialistas acham que o ato de equilíbrio de uma perna pode ter a ver com o cérebro de um flamingo. Muitos animais, incluindo golfinhos e patos, desligam apenas um lado do cérebro de cada vez quando dormem. Os patos também são conhecidos por ficarem em uma perna por longos períodos de tempo (junto com garças, cegonhas e gansos). Se os flamingos também mantêm metade do cérebro acordado enquanto dormem, isso pode explicar por que eles dormem em uma perna. A perna controlada pelo lado do cérebro que está acordado fica no chão para manter o equilíbrio enquanto a outra perna e o pé descansam por um tempo.

As teorias mais comuns, porém, dizem respeito à caça e à conservação de energia.

Como as pernas de um flamingo são tão longas e compõem a maior parte da altura do pássaro, é preciso muita energia para bombear o sangue pelas duas pernas. Isso é uma grande pressão sobre o coração. É possível que puxar uma perna para cima para descansar e enfiá-la no corpo permita que o coração bombeie sangue com mais facilidade pelo corpo, já que apenas uma perna está totalmente estendida. Ao mesmo tempo, poderia conservar o calor do corpo. É como envolver os braços ao redor do tronco para se manter aquecido no frio; quanto mais compacto você tornar seu corpo, mais fácil será o aquecimento. Como os flamingos às vezes vivem em climas frios, é provável que ficar em uma perna tenha algo a ver com a economia de calor do corpo. É uma teoria imperfeita, no entanto, já que os flamingos também ficam em uma perna no tempo quente.
Um bando de flamingos rosa se destaca contra as águas azuis do Lago Nakuru, no Quênia.
Outra teoria comum refere-se igualmente a climas quentes e frios. Há muitos cientistas que pensam que os flamingos mantêm apenas uma perna na água para se camuflar melhor. Uma lagoa tem muitos objetos longos e finos, incluindo juncos e pequenas árvores. Um flamingo em uma perna pode se assemelhar a uma árvore com um tronco fino que leva a um topo muito maior – especialmente quando visto da água, que é onde vive a presa de um flamingo. Essa teoria faria mais sentido se a presa do flamingo fosse um pouco mais orientada pela visão. Camarões, moluscos e algas não parecem passar muito tempo cuidando de pássaros famintos.

Então, ninguém sabe exatamente por que os flamingos fazem isso. Mas há um mecanismo anatômico interessante que pode ajudar a explicar como eles fazem isso. O tornozelo de um flamingo é onde você espera que o joelho esteja - perto do meio da perna. O joelho está tão alto na perna que geralmente fica escondido pelo corpo. Esse tornozelo tem algo que um tornozelo humano não tem - a articulação realmente se fecha para literalmente travar a junção pé-perna no lugar. Alguns cientistas acham que esse mecanismo de travamento pode ser a chave para o incrível equilíbrio de um flamingo [fonte:Necker].

Para obter mais informações sobre flamingos, comportamentos de animais malucos, anatomia de pássaros e tópicos relacionados, acesse os links na próxima página.

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