Por que é uma má ideia assustar um abutre?
A cabeça sem penas do abutre ajuda a mantê-lo limpo durante suas refeições bagunçadas. Veja mais fotos de pássaros. O governo indiano quer seus abutres de volta. Sim, as aves de rapina pouco atraentes, que se alimentam de carniça e geralmente insultadas estão sendo criadas em cativeiro em um esforço para salvar as espécies de aves. Por que tanta preocupação com o vil abutre? Os abutres muitas vezes se alimentam de cadáveres de animais doentes e freiam a proliferação de bactérias. Se eles desaparecerem, isso pode abrir a porta para um aumento de doenças, incluindo antraz e brucelose no gado, que pode se espalhar para as pessoas [fonte:Gross (em inglês)].
A população de abutres orientais de dorso branco na Índia caiu de dezenas de milhões para cerca de 11.000 em maio de 2008 [fonte:Morrison]. Cerca de 97% de duas espécies relacionadas, os abutres de bico longo e de bico fino, também morreram na Índia em grande número [fonte:Morrison]. Os cientistas identificaram um medicamento anti-inflamatório chamado diclofenaco como o culpado. Proibido de uso na Índia em 2006, os fazendeiros costumavam tratar seu gado com ele. Se o gado que recebeu diclofenaco morria e os abutres se alimentavam de suas carcaças, bastava apenas uma exposição à carne contaminada para matar as aves [fonte:Morrison].
Os abutres encontrados na Índia e no Hemisfério Oriental são conhecidos coletivamente como abutres do Velho Mundo . As 12 espécies existentes de abutres do Velho Mundo estão relacionadas com falcões e águias e constroem ninhos de paus. O Hemisfério Ocidental é o lar de sete espécies de abutres do Novo Mundo . Ao contrário de seus homólogos do Velho Mundo, os abutres do Novo Mundo não constroem ninhos e foram geneticamente ligados mais de perto às cegonhas. Esses abutres ocidentais incluem espécies bem conhecidas, como o condor da Califórnia, o abutre de peru e o abutre preto americano.
Embora cacem carcaças podres de animais mortos, os abutres são chamados de aves de rapina . Eles voam em altitudes a milhares de metros acima do solo em busca de carne. Os abutres do Novo Mundo, em particular, têm olfato apurado para ajudá-los a localizar suas refeições. Mas, embora se alimentem do lixo da natureza, os abutres são aves surpreendentemente higiênicas. Por exemplo, eles não têm penas em suas cabeças, o que lhes permite ficar mais limpos enquanto cavam uma carnificina bagunçada que pode conter bactérias insalubres. Os abutres também urinam em si mesmos para se manterem confortáveis e livres de doenças. À medida que a urina evapora, esfria o corpo do abutre da mesma forma que o suor funciona em humanos. O ácido na urina destrói simultaneamente patógenos nocivos de seu último jantar.
Esse ácido dentro do corpo de um abutre também pode ser usado como um mecanismo de defesa eficaz.
Em
O estômago ácido do abutre
Se você se encontrar na rara situação de assustar um abutre, resista à tentação. Quando os abutres se sentem ameaçados, eles têm uma maneira prática de reagir:eles induzem o vômito. Por mais repulsivo que pareça, os abutres não são os únicos membros da família das aves a praticar vômitos defensivos. Garças, gaivotas e andorinhas-do-mar também são conhecidas por fazê-lo [fonte:Deng].
Para ter uma ideia de quão desagradável é o vômito de abutre, pense na última vez que você comeu um sanduíche com muitas cebolas. Você provavelmente escovou os dentes ou mascou chiclete depois para limpar seu hálito daquele fedor azedo de cebola. Agora, considere o quão terrível seu hálito cheiraria se você comesse um sanduíche feito de carne rançosa. Provavelmente seria indutor de engasgos para todos que passassem por ali.
Os abutres carniceiros levam esse cenário um passo adiante quando estão em perigo. Seu vômito defensivo é fétido o suficiente para afastar os predadores. Se os inimigos se aproximarem muito, a alta quantidade de ácido no vômito é forte o suficiente para queimá-los também. Em um estudo com abutres, os níveis de pH em seus estômagos estavam entre 1 e 2 [fonte:Houston and Cooper (em inglês)]. Essa medida é comparável ao ácido gástrico e clorídrico do estômago humano e é muito mais corrosivo do que a chuva ácida, que tem um pH entre 4 e 5. Também era mais ácido do que o conteúdo estomacal de outras aves carnívoras, incluindo garças e corujas .
Além de assustar os predadores, o ácido estomacal do abutre também explica como ele sobrevive de sua estranha dieta de carne podre. Os abutres permanecerão saudáveis mesmo depois de comerem a carcaça de um animal doente. O ácido estomacal da ave é tão poderoso que decompõe a carne rapidamente, antes que qualquer patógeno tenha a chance de infectá-la. Mas o ácido pode não matar completamente as bactérias à medida que se move pelo corpo. As fezes de abutres, por exemplo, carregam vestígios de esporos de antraz de carne animal contaminada [fonte:Saggese et al].
No entanto, enquanto a maioria dos animais recua do vômito de abutre, as águias americanas comem voluntariamente como parte de sua dieta. Eles são conhecidos por limpar a matança de outros pássaros e se contentar com vômito de abutre. Quando os abutres eclodem filhotes, em vez de trazer comida para seus ninhos para alimentá-los, os pais regurgitam carniça digerida. À luz disso, talvez em vez de serem conhecidos como o grupo de lixo da natureza, os abutres deveriam levar o título de freegans definitivos.
Condor da Califórnia
Um dos mais conhecidos - e mais ameaçados - dos abutres do Novo Mundo é o condor da Califórnia. A população caiu para um mínimo de 25 indivíduos conhecidos na década de 1980 [fonte:Peregrine Fund (em inglês)]. Um programa federal de reprodução em cativeiro ajudou a população a se recuperar, liberando alguns na natureza já em 1992. No entanto, o condor da Califórnia permanece classificado como ameaçado de extinção com uma população atual de cerca de 200.
Nota do autor:por que é uma má ideia assustar um abutre?
Cristen Conger, redator da equipe Com toda a honestidade, não fiquei entusiasmado com a perspectiva de escrever sobre vômito de abutre. Os comedores de carne emplumados não são exatamente as criaturas aladas mais fofas do céu, e seus hábitos alimentares são um pouco de revirar o estômago. Mas aprender sobre o mecanismo de defesa dos abutres para vomitar provou ser uma experiência surpreendentemente divertida, pois me deparei com um vagão de fatos fascinantes que alteraram minha percepção negativa em relação às aves de rapina. Primeiro, o gosto dos abutres por carne podre serve a um importante propósito de prevenir a propagação de doenças e bactérias. Eles também não estão sozinhos em suas tendências de vomitar em transeuntes ameaçadores; garças imponentes, gaivotas e andorinhas também contam com a defesa do vômito. E sem seus estômagos extremamente ácidos, os abutres não atenderiam às qualificações dos funcionários para trabalhar como coletores de lixo tão necessários da Mãe Natureza.