Se eu me encaixar, eu sento:a ciência por trás dos gatos sentados em quadrados

Gatos são atraídos por caixas, como qualquer amante de gatos pode atestar. Mas por que? Ninguém realmente sabe.
É do conhecimento geral que, se uma caixa vazia de qualquer tamanho for deixada sem vigilância e um gato a encontrar, esse gato ficará dentro dela. Gatos pequenos em caixas grandes, gatos grandes em caixas pequenas – não importa. "Se eu me encaixar", diz o gato em seu pequeno cérebro de gato, "eu sento".

Quem vive com um gato já viu isso acontecer. E nem precisa ser uma caixa; Acontece que qualquer quadrado serve. Um pedaço de papel, um laptop, qualquer coisa retangular parece acender esse instinto de sentar em caixas em gatos domésticos. Em 2017, a hashtag do Twitter #CatSquare destacou essa peculiaridade do gato. Simplesmente colar um quadrado vazio no chão era o suficiente para atrair um gato para sentar ou deitar dentro dele.

Alguns anos depois, essa hashtag ajudaria a pesquisadora de psicologia animal Gabriella Smith, do Hunter College, Universidade da Cidade de Nova York, a construir um experimento para avaliar a cognição dos gatos. Em abril de 2021, sua pesquisa, intitulada "If I Fits, I Sits:A Citizen Science Investigation Into Illusory Contour Susceptibility in Domestic Cats", foi publicada na Applied Animal Behavior Science.

A caixa precisa ser real?

Smith tinha visto #CatSquare no Twitter e sabia que os gatos se sentariam dentro de um quadrado 2D feito de fita adesiva, não apenas dentro de uma caixa 3D. "Então a questão se tornou, a praça realmente tem que estar lá?" Smith diz.

"Quando perguntamos:'O que esse animal está vendo?' as pessoas pensam em usar cães porque eles são facilmente treinados", diz Smith. "Mas os gatos são o candidato perfeito porque já sabemos que eles se sentarão em um quadrado 2D." Não só os gatos não precisam ser treinados para fazer isso, eles nem precisam vir ao laboratório para fazer isso. Donos de gatos (ou como os gatos os chamam, servos) poderiam facilmente colar formas no chão e registrar as reações de seus gatos.

Assim nasceu o primeiro experimento de cognição de gatos a usar cientistas cidadãos. E que melhor momento do que durante a pandemia do COVID-19? Smith convocou voluntários (via Twitter, é claro) em junho de 2020. Grande parte do mundo estava em algum grau de bloqueio, e os donos de gatos estavam procurando algo – qualquer coisa – para fazer em suas casas. Além disso, Smith observa:"Os gatos têm melhor desempenho em casa. No laboratório, eles não se comportam naturalmente".
Ash é visto aqui sentado dentro de um quadrado Kanizsa. Sua dona, Tara McCready, participou do estudo de ciência cidadã e tirou a foto.

O experimento para descobrir

Ela projetou o experimento para que os humanos pudessem coletar dados de gatos ao longo de seis dias. Os participantes receberam modelos para imprimir:um quadrado para colar no chão e um conjunto de "Pac-Mans", como Smith os chama, que poderiam fazer um quadrado ilusório. Oficialmente, isso é chamado de "quadrado Kanisza", o que significa que pedaços de uma imagem constroem uma imagem completa em nossos cérebros. Nossas mentes veem uma imagem, neste caso de um quadrado, no espaço negativo.

Então, se você encarar os Pac-Mans com as bocas voltadas um para o outro, há uma ilusão de um quadrado no chão. Nossos olhos ligam os pontos. Se você olhar suas bocas longe uma da outra, não perceberemos nenhuma forma significativa. Os gatos veriam as mesmas coisas?

Smith entrou no experimento com expectativas francamente baixas e uma mente aberta. Ela estava realmente curiosa para saber a resposta para sua pergunta:os gatos se sentarão em um quadrado que não está realmente lá? Ela não tinha ideias preconcebidas sobre o que os gatos poderiam escolher fazer. Ela diz que foi útil para projetar o experimento, pois seus preconceitos para uma forma ou outra não estavam em jogo. "Tive sorte de ter algum participante, considerando como os gatos são."

Os resultados

Ela coletou dados durante o verão de 2020, com humanos participantes enviando vídeos de cinco minutos das formas no chão. Se o gato posicionasse seu corpo dentro de qualquer uma das formas por pelo menos 30 segundos, contava como um ponto de dados. Claro, gatos são gatos. "Vi muitos vídeos vazios", diz Smith. Às vezes, o gato passeava pelo vídeo sem se sentar.

Smith recrutou 500 participantes e 30 conseguiram completar toda a sequência de seis dias de testes. Desses, nove gatos escolheram pelo menos uma das formas sentando-se dentro dela – com as quatro patas – por pelo menos três segundos. Embora o conjunto de dados seja pequeno, os gatos de fato escolheram a ilusão do quadrado Kanisza com a mesma frequência que escolheram o quadrado completo colado no chão. Eles escolheram ambos com mais frequência do que a não-forma feita pelos Pac-Mans de costas um para o outro.

Embora esta tenha sido a primeira vez de Smith usando cientistas cidadãos para coletar dados, ela já esteve envolvida em mais meia dúzia de estudos de ciência cidadã com cães no Programa de Conservação e Comportamento Animal do Hunter College.

Ela observa que você não precisa ter o animal mais inteligente do mundo para participar de projetos como esse. "Tudo que você tem a fazer é seguir as instruções." Em seguida, deixe seu animal de estimação fazer o seu trabalho. Ou não. São todos dados. Ciência!

Esta pesquisa pode parecer um risco muito baixo para algumas pessoas, mas oferece uma nova visão sobre a cognição e a psicologia dos animais. Agora sabemos que os gatos podem ligar os pontos e ver um quadrado que não existe. É também um trampolim para mais pesquisas em potencial. “Vemos vídeos de zoológicos de grandes felinos sentados em caixas, o que faz sentido porque é seguro como uma caverna ou cova”, diz Smith. Mas um gato selvagem ficaria dentro do contorno de um quadrado? Ou um quadrado Kanisza que não é quadrado?

Esta é a parte divertida da ciência:fazer perguntas e inventar maneiras de aprender as respostas – e então deixar que essas respostas inspirem novas perguntas.
Esta colagem de gatos sentados em quadrados inclui fotos de donos de gatos que participaram do estudo. Agora Isso é Ciência!
Quer experimentar esta experiência com o seu próprio gato? Gabrielle Smith teve a gentileza de compartilhar os modelos e instruções para o experimento com os leitores. Você pode imprimir seu próprio conjunto de Pac-Mans e experimentá-lo. Os dados não serão usados ​​para este artigo em particular, pois já foram publicados, mas irão satisfazer sua curiosidade.