Nova decisão do DOT aperta regras sobre animais de apoio emocional em voos

Em 2 de dezembro de 2020, o Departamento de Transportes dos EUA (DOT) emitiu uma decisão decisiva esclarecendo que as companhias aéreas não são obrigadas a reconhecer animais de apoio emocional (ESAs) como animais de serviço. A decisão permite que as transportadoras tratem os ESAs como animais de estimação comuns e impõe limites mais rígidos à sua presença a bordo. A decisão seguiu-se a um aumento de 150% nas viagens da ESA entre 2015 e 2017, um número divulgado pela Delta Air Lines, o que levou a indústria a reforçar as políticas de manejo de animais.

Os ESAs diferem fundamentalmente dos animais de serviço certificados, que são treinados para realizar tarefas específicas para indivíduos com deficiência. De acordo com Beth Zimmerman, fundadora da PetsForPatriots, “Os ESAs são animais de estimação recomendados por um profissional de saúde mental para aliviar sintomas emocionais. Eles não requerem treinamento em tarefas; sua mera presença é terapêutica”. A decisão do DOT reflecte esta distinção, permitindo que as companhias aéreas limitem as acomodações da ESA apenas a cães e exigindo que os animais de estimação sejam alojados em transportadoras que caibam debaixo do assento.

Embora os cães sejam os ESA mais comuns, a decisão também abrange animais exóticos – cobras, ratos e até porcos – eliminando a obrigação das companhias aéreas de os acomodar. As companhias aéreas agora podem cobrar a taxa padrão para animais de estimação, que normalmente começa em US$ 125 por trecho, e podem exigir o uso da transportadora para qualquer ESA.

A psicóloga Tanisha Ranger observa que “as evidências que apoiam os benefícios calmantes dos AEEs para pessoas com doenças mentais são robustas”. Ela destaca como as ESAs reduzem o stress, atenuam o isolamento e proporcionam uma sensação de segurança para aqueles que lidam com PTSD.

Ashley Jacobs, CEO da Sitting for a Cause, compartilha sua experiência:“Minha golden retriever, Diamond, me ajuda a manter a calma durante os procedimentos de flebotomia, mas eu não a levo em aviões porque ela pesa 30 quilos e o ambiente desconhecido pode causar ansiedade”. A decisão de Jacobs reflete uma preocupação mais ampla com espaço e segurança para outros passageiros.

Preocupações com fraude e segurança da ESA

Ao contrário dos cães de serviço, que a lei federal protege em alojamentos públicos, os ESAs historicamente receberam direitos legais limitados:acomodação razoável em alojamentos onde não existem animais de estimação e a capacidade de acompanhar os proprietários na cabine sem transportadora ou taxa. Muitos viajantes começaram a classificar animais de estimação como ESAs para evitar a taxa de animais de estimação, uma prática que o DOT pretendia coibir.

Ranger alerta sobre fraude generalizada:“Uma rápida pesquisa no Google revela vários sites que oferecem cartas, etiquetas e coletes médicos ilegítimos”. Animais não treinados podem representar riscos; por exemplo, um cão de 30 quilos num voo da Delta em junho de 2017 mordeu um passageiro, necessitando de hospitalização.

Chris Diefenthaler, diretor executivo da Assistance Dogs International, explica o dilema:“Discriminar entre cães de serviço treinados e ESAs não treinados pode expor os viajantes com deficiência a perigos inesperados”.

Embora 23 estados tenham estatutos que proíbem a rotulagem incorreta de animais de estimação como animais de serviço, a fiscalização é dificultada pelas restrições da ADA ao questionamento dos donos de animais de estimação. A ausência de um registo nacional complica ainda mais a verificação.

A advogada de saúde Erin Jackson, que enfrentou hostilidade enquanto viajava com o seu terrier da ESA, observa que “a proliferação de coletes da ESA e fraudes de registo corrói a compreensão pública dos ESA legítimos”. Ela enfatiza a importância de uma identificação clara para distinguir os animais terapêuticos dos animais de estimação comuns.

Grupos de companhias aéreas saudaram a decisão do DOT, que entrou em vigor 30 dias após a publicação. A decisão permite que as transportadoras solicitem documentação de saúde, treinamento e comportamento para ESAs. No entanto, as companhias aéreas já não podem recusar um animal de serviço apenas por motivos de raça – a Delta já havia proibido pit bulls – nem podem exigir um check-in físico no aeroporto; o check‑in online permanece disponível.

No geral, a decisão procura equilibrar as necessidades legítimas dos proprietários da ESA com a segurança e o conforto de todos os passageiros, ao mesmo tempo que restringe o abuso e a deturpação.