Como os coelhos evoluíram ao longo do tempo?

Até 1912, coelhos e lebres eram classificados na ordem Rodentia. Eles agora são movidos em uma nova ordem chamada Lagomorpha, que também inclui pikas. Os coelhos são nativos da Europa, América do Norte e partes da América do Sul, África e Ásia Central e Meridional.

Os coelhos permaneceram relativamente inalterados nos últimos 40 milhões de anos. Depois de entrar na América do Norte durante esse período, os coelhos sofreram a maioria de suas mudanças lá. Grande parte da história evolutiva do coelho gira em torno de sua domesticação, resistência a patógenos e as mudanças que sofreu com os impactos humanos e ambientais.

Pesquisas sugerem que a domesticação de coelhos ocorreu ao longo de milhares de anos. Hoje, temos mais de 50 coelhos domésticos que foram criados seletivamente de uma espécie. Eles foram domados a partir de pequenas mudanças em muitos de seus genes, o que os torna fáceis de criar em cativeiro e como animais de laboratório.

Evolução do ancestral do coelho

Os coelhos pertencem à ordem Lagomorpha, juntamente com as pikas. Coelhos são diferenciados de roedores porque o primeiro tem dois conjuntos de dentes incisivos com um conjunto atrás do outro. Os roedores não possuem os dois incisivos extras e, portanto, são colocados em uma ordem diferente, Rodentia.

Embora tenham sido agrupados em uma classe, eles foram posteriormente isolados porque os cientistas descobriram que suas semelhanças resultaram da evolução convergente. No entanto, a análise de DNA mostra que coelhos e roedores compartilham uma linhagem comum, agrupando-os na superordem Glires.

Árvore Evolutiva e Classificação

Coelhos e lebres pertencem à família Leporidae, que não mudou muito desde o Eoceno (cerca de 40 milhões de anos atrás).

Durante este tempo, os coelhos entraram na América do Norte, sofrendo a maioria de suas mudanças lá. Na época do Mioceno (cerca de 7 milhões de anos atrás), coelhos e lebres se restabeleceram na Ásia e se mudaram para a Europa, explicando assim sua distribuição atual.

Eles são diferentes das pikas (Ochotonidae) principalmente devido à sua morfologia. Coelhos e lebres têm um crânio mais arqueado e uma postura de cabeça relativamente ereta, associada à sua capacidade de pular. O alongamento de seus membros e o fortalecimento da cintura pélvica e dos membros posteriores também os separam dos Ochotonidae.

Domesticação de Coelhos

Coelhos domésticos e selvagens são economicamente importantes aos humanos. Coelhos selvagens são usados ​​para caça, bem como para sua carne e pele. Coelhos domésticos são criados por suas peles e carne.

Existem mais de 50 linhagens de coelhos domésticos hoje. Eles foram criados seletivamente para serem fisicamente atraentes, produzirem o máximo de carne e serem facilmente criados em cativeiro. Coelhos domésticos são populares no comércio de animais de estimação e em laboratórios para pesquisas médicas e científicas.

Origens da domesticação

Registros arqueológicos e fósseis indicam que os coelhos selvagens foram caçados por sua pele e carne entre 2,6 milhões e 11.700 anos atrás (a época do Pleistoceno).

A literatura romana do século I aC mostra o registro histórico mais antigo de coelhos sendo criados como gado.

Por volta do século 14 aC, os registros fósseis também indicam que os coelhos foram transportados em lojas para muitas ilhas do Mediterrâneo. Por volta do século 3 aC, os coelhos foram enviados para Malta e as ilhas orientais do Mediterrâneo na Idade Média.

De acordo com Tendências em Ecologia e Evolução , uma comparação dos genomas de coelhos selvagens e coelhos europeus domesticados mostra que ambos os grupos se isolaram entre 17.700 e 12.200 anos atrás.

Isso pode ser devido ao afastamento das geleiras das montanhas continentais e das camadas de gelo no sudoeste da Europa. Os registros indicam que a domesticação provavelmente ocorreu entre o recuo das camadas de gelo e o século I aC nesta região.

Estudos mostram que a domesticação de coelhos ocorreu ao longo de centenas ou mesmo milhares de anos, pois dependia de fatores humanos e naturais, não apenas um único evento.

Adaptações de coelho

Olfato aprimorado	Comunicação social e reprodutiva
Orelhas	Detecção de predadores e termorregulação
Dupla digestão	Otimização do uso de alimentos escassos
Ovulação induzida pela cópula	Reprodução eficiente, mais descendentes
Estro pós-parto	Mais descendentes
Leite denso em nutrientes	Desmame rápido com atenção mínima à prole
Comer carne animal	Para atender aos requisitos de proteína
Resistência a patógenos	Luta contra a mixomatose

O processo evolutivo da seleção natural permitiu que os coelhos passassem por inúmeras adaptações físicas. Essas adaptações são afetadas por fatores naturais, ambientais e humanos e permitem que os coelhos prosperem.

Olfato

Pode-se sentir que a audição é um importante modo de comunicação em mamíferos. No entanto, em coelhos, seu olfato desempenha um papel mais importante neste departamento.

Os coelhos têm glândulas bem estabelecidas em todo o corpo. Eles esfregam essas glândulas em objetos para enviar mensagens de sexo, idade, identidade de grupo, posse de território, além de status social e reprodutivo.

A urina é outra importante ferramenta de comunicação química.

Orelhas

Os coelhos têm orelhas proeminentes que podem medir até 6 cm de comprimento. Além de detectar predadores, as longas orelhas de um coelho servem a muitas outras funções de sobrevivência.

As orelhas também ajudam a esfriar o corpo de um coelho. De acordo com o Jornal de Ecologia , coelhos selvagens europeus que foram introduzidos em diferentes climas na Austrália mostraram muitas adaptações físicas em resposta à temperatura ambiente. A seleção natural fez com que eles passassem por mudanças genéticas.

Coelhos em regiões mais quentes cresceram orelhas mais longas e um núcleo corporal mais magro. A parte externa da orelha, também chamada de pavilhão auricular, tem funções termorreguladoras .

De acordo com o Asian Journal of Poultry Science , os coelhos contam com a dilatação dos vasos sanguíneos próximos às orelhas para termorregulação. As orelhas irradiam calor e permitem que os coelhos ajustem sua temperatura central para evitar o superaquecimento em altas temperaturas ambientes.

Digestão

Os coelhos têm grandes tratos digestivos que lhes permitem consumir grandes quantidades de material vegetal e atender às suas demandas de nutrientes.

A dieta de um coelho consiste predominantemente de gramíneas, ervas e galhos - todos os quais contêm grandes quantidades de celulose difícil de digerir .

Os coelhos são capazes de digerir a celulose passando dois tipos de fezes:pelotas macias e malcheirosas que se assemelham a um cacho de uvas (chamadas cecotropes ) e excrementos duros (chamados pellets fecais).

Qualquer coisa que um coelho come eventualmente se junta no ceco do trato digestivo de um coelho. O ceco é uma câmara secundária situada entre o intestino delgado e grosso. Contém uma infinidade de bactérias simbióticas que facilitam a digestão da celulose e produzem vitaminas do complexo B.

Os cecotrofos são formados no ceco e contêm 5 vezes mais vitaminas do que as fezes duras. Como eles estão sendo passados ​​para fora do ânus, eles são imediatamente comidos pelo coelho. Os cecotrofos são então re-digeridos no estômago, permitindo que os coelhos utilizem quaisquer nutrientes que possam ter sido perdidos durante a primeira digestão.

A dupla digestão é uma adaptação que permite que os coelhos prosperem em condições em que a comida é escassa. Como os coelhos não hibernam no inverno, isso permite que eles sobrevivam com galhos e cascas e outros alimentos com baixo teor de nutrientes.

Reprodução

Coelhos são conhecidos por sua capacidade de produzir muitos filhotes (gatinhos). No entanto, a falta de recursos e as condições climáticas desfavoráveis ​​podem suprimir o potencial de reprodução de um coelho.

Para superar isso, os coelhos contam com uma combinação de fatores para manter sua reputação reprodutiva.

Coelhos podem se reproduzir em uma idade jovem. Muitos coelhos concebem ninhadas de até sete filhotes 4-5 vezes por ano. As fêmeas são eficientes com seu ciclo reprodutivo porque apresentam ovulação induzida. Assim, seus ovários só liberam ovos durante a reprodução, em vez de um ciclo regular.

Os coelhos também passam pelo estro pós-parto, o que lhes permite conceber assim que dão à luz uma ninhada.

Filhos

Coelhos recém-nascidos são altriciais, o que significa que são indefesos ao nascer e requerem cuidados e alimentação dos pais. Eles também são sem pelos e cego. No entanto, as coelhas são altamente desatentas com seus filhotes e estão quase ausentes durante o crescimento.

Uma mãe coelho pode amamentar seus filhotes apenas uma vez por dia por apenas alguns minutos. Além disso, os bucks não ajudam na criação de seus filhos.

Os coelhos evoluíram para produzir leite altamente nutritivo para compensar a falta de atenção e alimentação que fornecem aos filhotes. De fato, o leite de coelho é considerado o mais nutricionalmente denso de todos os leites de mamíferos. Este leite permite que os coelhos cresçam rapidamente. A maioria dos gatinhos são desmamados em cerca de um mês.

Mixomatose

Já se passaram quase 70 anos desde que uma doença viral chamada mixomatose eliminou populações inteiras de coelhos na Grã-Bretanha, França e Austrália.

A disseminação ocorreu na Austrália quando o Conselho de Pesquisa Científica e Industrial realizou seus primeiros testes de campo da doença viral na ilha de Wardang. Em 1950, o vírus foi lançado na Austrália para controlar a população de coelhos selvagens. A cepa SLS do vírus foi inicialmente letal, exibindo uma taxa de mortalidade de cerca de 99,8%.

O vírus foi posteriormente substituído por cepas menos mortais, o que aumentou a transmissão da doença e permitiu maior sobrevivência dos coelhos infectados. Isso causou uma forte pressão de seleção para que os coelhos ganhassem resistência contra a doença. Com o tempo, à medida que os coelhos se tornaram mais resistentes à mixomatose, as cepas virais tornaram-se menos mortais, de acordo com PLOS Pathogens .

Na Europa, o vírus foi introduzido por um proprietário de uma propriedade no noroeste da França, Dr. Paul-Félix Armand-Delille. De acordo com Vírus , embora sua intenção fosse eliminar os coelhos em sua propriedade, a doença se espalhou rapidamente para a Irlanda, Europa Ocidental e Reino Unido.

Resistência contra mixomatose

Um estudo na revista Science que analisou o DNA do coelho abrangendo milhares de quilômetros e 150 anos mostra como as mudanças no genoma do coelho ajudaram a superar esse vírus mortal.

O estudo mostra que a resistência à mixomatose em coelhos se desenvolveu por meio de pequenas mudanças espalhadas pelo genoma do coelho, em vez de grandes mudanças em alguns genes.

Essas mutações genéticas aumentaram em frequência na Austrália, Grã-Bretanha e França de forma independente. Isso indica que a evolução da resistência do coelho ao vírus Mixoma girou em torno desses genes.

O coelho carnívoro

Ao contrário da crença popular, nem todos os coelhos são herbívoros obrigatórios. Na verdade, Naturalista do Noroeste encontrou lebres que se alimentam de carcaças.

Isso permite que os coelhos complementem sua dieta baseada em vegetais com proteínas de origem animal. Esses coelhos podem se alimentar de carne de sua própria espécie ou mesmo de seus predadores, como o lince.

Os pesquisadores deste estudo perceberam isso por acidente. Eles colocaram carcaças de lebre em várias regiões de Yukon, Canadá, com câmeras remotas próximas a elas. Em vez de predadores maiores, como lobos, os cientistas notaram uma demonstração de canibalismo por lebres que consumiam sua própria espécie.

Surpreendentemente, um dos casos também foi de uma lebre comendo a carcaça de seu principal predador, o lince do Canadá.

Em outra situação, uma lebre foi vista repetidamente devorando penas de uma carcaça de Spruce Grouse. O consumo de penas é bastante incomum mesmo entre animais carnívoros. This is because feathers are mostly made up of keratin, which contains very little protein.

Furthermore, little is known on how a rabbit’s stomach can even break down feathers to obtain nutrients from it. Scientists believe feathers may be a source of fiber for rabbits.

Why Do Some Rabbits Eat Animal Meat?

It is believed that hares that eat animal meat do this to elevate their own protein intake during the harsh Canadian winters. During such conditions, nutrients are in short supply and any protein is a luxury.

It was also discovered that these hares were territorial with their meals, keeping them safe from other scavengers. However, the rabbits stuck with small to medium carcasses, instead of larger carcasses such as reindeer because of competition from large predators.

Consumption of carrion is being spotted more frequently among animals that were once believed to be true herbivores. This is particularly the case in cold areas, where animals have to survive on a protein and nutrient-deficient diet. Therefore, it’s hard to say no to a rare protein offering, even if it comes in the form of animal meat.

The evolution of rabbits is likely to be largely influenced by humans. Because rabbits haven’t been domesticated for as long as cattle, sheep, and dogs, they’re the perfect test subject to understand the changes brought about by domestication.

Although scientists aren’t able to pin down the effects of domestication on a single gene, they have found that the greatest adaptation between wild and domesticated rabbits was of the brain. This indicates that the most important changes during rabbit domestication likely involved behavioral traits that allowed them to tolerate humans and their environment.