De onde os cavalos se originaram e como eles foram domesticados?

Os cavalos têm sido parte integrante da cultura humana, proporcionando-nos transporte e companhia durante séculos. Os cavalos podem ser encontrados em grande número em quase todos os continentes, e são tão difundidos que parece que sempre estiveram conosco. Nem sempre foi assim; por muito tempo, havia algum mistério em torno das origens dos cavalos e quando e onde eles foram domesticados pela primeira vez. Desde o início e a ampla adoção da mecanização, os cavalos foram lentamente sendo utilizados para outros usos, como passeios de lazer e esportes, por isso é fácil esquecer o quanto devemos à domesticação desse humilde animal.

Antes da invenção do trem a vapor, seguido relativamente de perto pelos automóveis, os cavalos eram a única maneira de percorrer longas distâncias a uma velocidade bastante alta. Eles também foram uma parte essencial da guerra e da caça, e a história da domesticação do cavalo está intimamente ligada à evolução da sociedade como a conhecemos.

Aqui, vamos dar uma olhada na origem dos cavalos e a história de quando domesticamos esses belos animais.

De onde os cavalos se originaram?

A maioria dos especialistas concorda que os cavalos se originaram na América do Norte há aproximadamente 50 milhões de anos. Eram animais pequenos, não maiores que um cachorro pequeno, e viviam principalmente em florestas. Eles aumentaram gradualmente de tamanho ao longo de milhões de anos e se adaptaram a cada vez mais ambientes, incluindo planícies gramadas. Esses cavalos se espalharam para a Ásia, Europa e depois para o resto do mundo através da ponte terrestre de Bering que uma vez ligava o Alasca à Sibéria, onde os cavalos foram capazes de atravessar para a Ásia e se espalhar para o oeste. Alguns chegaram até a África e evoluíram para as Zebras que conhecemos hoje.

Cerca de 10.000 anos atrás, os cavalos norte-americanos foram extintos, provavelmente devido a um evento de resfriamento climático que também viu a extinção de vários outros mamíferos. Por sorte, os cavalos já haviam saído do continente, garantindo a sobrevivência da espécie. Os cavalos foram então reintroduzidos pelos colonizadores europeus e espanhóis conquistadores no final dos anos 1400 e, por volta de 1700, a maior parte das pastagens ocidentais dos EUA era o lar de enormes rebanhos de cavalos. Alguns cientistas estimam que havia até 2 milhões de cavalos nos EUA nessa época, com estimativas conservadoras sugerindo até 1 milhão.

Quando os cavalos foram domesticados pela primeira vez?

O ponto exato da domesticação do cavalo está em debate há muito tempo, e a melhor evidência que os cientistas tinham à sua disposição eram evidências arqueológicas e de DNA apontando para a estepe eurasiana, uma região composta pela Ucrânia, sudoeste da Rússia e Cazaquistão. A teoria tinha algumas pontas soltas, porém, e os cientistas decidiram resolver o mistério de uma vez por todas através da análise genética.

Pesquisadores da Universidade de Cambridge analisaram um banco de dados genético que consiste nos genomas de mais de 300 cavalos amostrados da estepe euro-asiática e descobriram que os cavalos domésticos provavelmente se originaram aqui e se cruzaram com éguas selvagens à medida que se espalhavam pela Europa e Ásia. A maioria dos especialistas concorda que os cavalos provavelmente foram domesticados pela primeira vez como fonte de carne e leite e começaram a ser montados pouco tempo depois.

De acordo com o estudo, parece que os cavalos foram gradualmente domesticados em várias partes da Ásia e da Europa, com a integração de várias espécies de cavalos selvagens em rebanhos domésticos, provavelmente para fins de reprodução. O estudo explicou o que anteriormente confundia os cientistas:as evidências de DNA sugeriam que os cavalos foram domesticados muitas vezes em diferentes lugares no mesmo período, e a inclusão de cavalos selvagens na criação resolveu em grande parte o enigma.

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Quando os primeiros cavalos foram montados?

Os cavalos foram inicialmente domesticados por sua carne e leite e possivelmente para fazer trabalhos agrícolas em fazendas, e foram usados ​​para montar ao mesmo tempo. Ter um animal que pudesse ser usado para comida, leite, transporte e para ser montado era uma grande vantagem para qualquer sociedade, e é fácil ver por que os cavalos foram finalmente domesticados. O estudo mencionado acima sugere que os cavalos foram domesticados pela primeira vez cerca de 5.500 anos atrás, quase 1.000 anos antes do que se acreditava anteriormente e cerca de 2.000 anos antes da Europa. Os pesquisadores analisaram fragmentos de cerâmica antigos e encontraram vestígios de leite de cavalo que datam de 5.500 anos.

Curiosamente, os pesquisadores também encontraram vestígios do uso de uma rédea fio dental usada no espaço entre os dentes da mandíbula inferior de um cavalo. Isso mostra que os cavalos não estavam apenas sendo usados ​​para alimentação, mas também logo estavam sendo montados após a domesticação. Quando o cavalo foi reintroduzido na América do Norte em 1400, era totalmente domesticado e muito mais dócil e fácil de controlar, levando os índios americanos a adotarem o uso de cavalos imediatamente, com a vantagem de receber animais que já eram criados seletivamente para equitação.

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Considerações finais

Embora os cavalos certamente tenham se originado na América do Norte, seu desenvolvimento e domesticação ocorreram em outros lugares. Os cavalos dóceis e montáveis ​​que temos hoje são em grande parte devidos às sociedades que vivem dentro e ao redor da estepe eurasiana e ao desenvolvimento posterior dos europeus. Quando os cavalos finalmente voltaram para a América do Norte, eles eram diferentes de seus ancestrais falecidos. Os cavalos tiveram um papel enorme na evolução e desenvolvimento da sociedade humana e, embora seu uso hoje tenha se tornado mais por prazer do que utilitário, certamente temos uma enorme dívida com eles.