Causas e efeitos do branqueamento de corais

Quando os corais perdem a cor, é conhecido como "branqueamento de corais". O branqueamento de corais começou a receber atenção depois que foi observado pela primeira vez em recifes de coral no Pacífico Sul na década de 1990. O branqueamento de corais também ocorre em aquários de recife de água salgada.

O que é?

A estrutura esquelética dos corais duros é normalmente branca, mas tem cor devido às algas zooxanthellae. Estas pequenas plantas, que são um tipo de dinoflagelados (organismos microscópicos unicelulares que pertencem ao Protista reino), residem dentro dos tecidos moles dos corais. Estas microalgas são fotossintéticas e têm uma relação endossimbiótica com alguns corais, bem como com outras formas de vida marinha, como amêijoas tridacnídeos, nudibrânquios, algumas esponjas e até águas-vivas. Simbiose refere-se a dois organismos diferentes que vivem juntos em um relacionamento mutuamente benéfico.

Durante o dia, as zooxantelas fotossintetizam. Os pólipos de coral se beneficiam do fotossintato (produto da fotossíntese) e, por sua vez, as algas se beneficiam dos resíduos de nitrogênio, fósforo e dióxido de carbono produzidos, que precisam para crescer. À noite, os pólipos se alimentam de plâncton capturando-o com seus tentáculos.

O que causa isso?

Se a taxa de produção fotossintética for muito alta, os corais têm a capacidade de controlar o número de zooxantelas em seus tecidos, expelindo-as. Isso é conhecido como branqueamento de corais, o que é normal. No entanto, quando os corais são excessivamente estressados, isso faz com que eles expulsem mais zooxantelas do que o necessário e, portanto, a perda de cor resulta da expulsão de muitas zooxantelas e/ou a concentração de pigmentos fotossintéticos nesses organismos é diminuída. Embora o branqueamento de longo prazo possa causar a morte parcial ou total das colônias de corais, se a situação não for muito severa e as condições estressantes forem alteradas, é possível que as colônias afetadas recuperem suas microalgas simbióticas e comecem a crescer novamente.

Como o estresse parece ser a chave para esse problema ocorrer, vamos avaliar quais eventos são relatados como a causa do branqueamento em recifes de corais ao redor do mundo. Acredita-se que os efeitos dos eventos El Niño e La Niña sejam fontes de branqueamento de corais. Diz-se que o aquecimento global, que significa "mudanças climáticas" na atmosfera da Terra devido às emissões de gases de efeito estufa, está correlacionado com o aumento de furacões, tornados, inundações, areia e outras atividades de tempestades, aumento do nível do mar e assim por diante. As mudanças climáticas podem estar causando estresse aos recifes de coral.

Como isso impacta os ecossistemas marinhos?

O branqueamento de corais tem uma ampla variedade de impactos, incluindo:

• Uma mudança nas correntes oceânicas, relacionada a mudanças nas populações de fitoplâncton e zooplâncton, bem como no número de outros nutrientes presentes na água.
• Aumento/diminuição da temperatura da água.
• Aumento/diminuição da salinidade da água.
• Aumento/diminuição da temperatura do ar.
• Acúmulo de dióxido de carbono e gases metano.
• Exposição ao aumento da radiação ultravioleta.
• Exposição a altos níveis de luz.
• Aumento ou alta turbulência da água.
• Níveis reduzidos de luz.
• Sedimentação, que se relaciona com a diminuição dos níveis de luz, bem como a asfixia da vida marinha séssil.
• Poluição, que não se limita ao depósito de sedimentos da erosão do solo, produtos químicos como nitrito, nitrato, amônia, fosfato, bem como outros contaminantes prejudiciais no mar através do escoamento do rio e tubos de drenagem.
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Alguma dessas condições soa familiar? Eles deviam. Estes são fatores padrão de produção de estresse que devem ser observados ao manter um aquário de água salgada ou tanque de recife. Se você está tendo problemas com os corais branqueando ou perdendo sua cor, mesmo que você sinta que está fornecendo a eles um ambiente de qualidade e cuidados adequados, você deve avaliar e levar em consideração os pontos acima como causas plausíveis. É possível que uma infecção bacteriana possa ser a culpada ou um fator contribuinte também.