Animais de estimação e sono:a ciência mostra como os animais melhoram nosso descanso

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Como qualquer pessoa que esteja abraçada a um gato ou cachorro adormecido pode lhe dizer, os animais de estimação têm um efeito profundamente relaxante e repousante em nossos corpos e psiques. Portanto, provavelmente não é nenhuma grande surpresa que exista um conjunto crescente de evidências científicas que mostram o que os donos de animais de estimação sempre souberam:passar tempo com animais de estimação pode melhorar o nosso sono, tanto quanto nos ajuda a sentir-nos mais ligados a eles. E, claro, esse efeito não se limita a cães e gatos, embora eles sejam, de longe, os animais de estimação mais comuns da família — coelhos, porquinhos-da-índia e outros podem ajudá-lo a dormir um pouco mais tranquilamente.

Desde sincronizar os batimentos cardíacos e promover ondas cerebrais repousantes até nos ajudar a gerir as nossas próprias condições médicas e aumentar os nossos sentimentos de segurança, conforto e companheirismo, aqui está uma análise mais detalhada de algumas das muitas maneiras pelas quais os animais nos ajudam a descansar melhor.

Animais de estimação nos fazem sentir mais seguros, o que nos permite dormir melhor

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Seja pela simples garantia de ter um amigo leal por perto ou pelo conforto de saber que seu cão latirá para qualquer intruso em potencial — algumas raças de cães são particularmente protetoras e podem ajudá-lo a se sentir mais seguro — muitas pessoas associam ter um animal de estimação por perto com sentimentos de maior segurança. E embora um efeito colateral razoável desses sentimentos seja dormir melhor, essa percepção de maior segurança também pode se manifestar de outras maneiras interessantes.

Considere, por exemplo, um estudo de 2024 publicado na revista Anthrozoös. Pesquisadores do Departamento de Psicologia da Universidade de Jaén, na Espanha, descobriram que os sujeitos do teste, quando apresentados a imagens de estranhos em ambientes urbanos, se sentiam mais seguros e protegidos quando as mesmas pessoas eram retratadas com cães de pequeno e médio porte como companheiros, em vez de simplesmente as pessoas sozinhas. 

Embora a maioria dos estudos relacionados à segurança se concentre em cães, não há como negar a maior sensação de conforto que pode advir de ter qualquer animal de estimação em casa, desde gatos a coelhos, pássaros, lagartos e até peixes. Também não é exagero ver que a sensação de segurança que advém de ter uma fonte de amor incondicional e companheirismo em casa também pode se traduzir em um sono melhor. 

Animais de estimação acalmam nossas emoções e diminuem nosso estresse

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Quanto mais conectado nosso mundo ficou (obrigado, Internet!), mais provocativo ele se tornou, contando com nossas respostas emocionais para gerar cliques, aumentar o engajamento e vender anúncios. Mas, ao mesmo tempo, muitos de nós sentimos-nos menos ligados aos nossos semelhantes, o que não é o ideal, uma vez que o isolamento social e a solidão são ameaças graves à nossa saúde física e mental.

Se você está olhando nos olhos de um animal de estimação – seja um hamster, um coelho, um gato, um pássaro ou até mesmo um peixe – você pode estar olhando para parte da solução. Foi demonstrado que os animais de estimação ajudam a aliviar o isolamento e a solidão, reduzem o stress e a ansiedade, ajudam-nos a regular as nossas respostas emocionais e, acima de tudo, proporcionam amor e aceitação incondicionais – exatamente o tipo de ligação tranquilizadora que pode ajudá-lo a dormir mais facilmente. 

Este “efeito animal de estimação” pode ser ainda mais profundo para pessoas que vivem com doenças mentais. Uma revisão sistemática publicada na BMC Psychiatry em 2018 mostrou que ter um animal de estimação em casa aumentou muito os níveis de conforto dos indivíduos, bem como a sua autoestima e a sensação geral de ter um sentido na vida. Como qualquer pessoa que tenha lutado contra um sentimento de pavor existencial pode lhe dizer, esse tipo de remédio para pontos de estresse emocional e psicológico pode fazer toda a diferença entre ter ou não uma boa noite de sono.

Se você ou alguém que você conhece está enfrentando problemas de saúde mental, entre em contato com a Crisis Text Line enviando uma mensagem de texto HOME para 741741, ligue para a linha de ajuda da National Alliance on Mental Illness em 1-800-950-NAMI (6264) ou visite o site do Instituto Nacional de Saúde Mental.

Animais de estimação preparam nosso cérebro para dormir

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A ciência está apenas começando a fazer incursões no sentido de desvendar o “porquê” e “como” biológico dos benefícios mentais e emocionais de compartilhar nossas vidas com animais de estimação amados. Algumas informações interessantes que desvendaram o mistério até agora vêm de um estudo de 2011 publicado em Anthrozoös,  que mostrou que interagir com seu cão, mesmo por um curto período de tempo, pode diminuir sua frequência cardíaca, reduzir seus níveis de cortisol (que é o hormônio do estresse) e aumentar seus níveis de oxitocina (o chamado hormônio de ligação).

O mesmo estudo descobriu que os níveis de insulina dos proprietários também foram reduzidos após interagirem com seus cães, e um estudo separado descobriu que, quando dormem juntos, sua frequência cardíaca não apenas diminui - ela se sincroniza com a do seu cão, o que pode promover as ondas cerebrais teta que estão associadas ao estado REM de sono profundo e restaurador. Todas essas coisas podem contribuir para uma melhor noite de sono.

Observação:alguns especialistas discutem se dormir com seu cachorro na cama todas as noites - ou mesmo apenas no quarto, mas não na cama - é na verdade um benefício líquido para o seu sono, com alguns se perguntando se o som e o movimento extra de ter o cachorro por perto prejudicam a qualidade do sono. Dito isso, com base em um estudo de 2017 com 40 humanos e seus cães, publicado na Mayo Clinic Proceedings,  ter um cachorro em seu quarto não deve perturbar inerentemente seu sono. Então, se você e seu cachorro (ou qualquer outro animal de estimação) encontram conforto na presença um do outro, por que não tentar e ver como é para vocês dois?

Animais de estimação ajudam com alguns problemas de saúde

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O sono é um animal complexo, o que é um grande motivo pelo qual os pesquisadores ainda estão identificando as muitas maneiras pelas quais os animais de estimação nos ajudam a dormir melhor. Mas não há como negar que nosso sono pode melhorar quando qualquer condição médica com a qual estamos lidando for controlada, e um conjunto crescente de evidências científicas mostra que os animais de estimação podem ajudar nisso. “Nós nos saímos melhor do ponto de vista médico e emocional quando nos sentimos firmemente apegados a outra pessoa”, explicou o Dr. Greg Fricchione, psiquiatra e diretor do Instituto Benson-Henry de Medicina Mente-Corpo, afiliado a Harvard, em conversa com a Harvard Health Publishing.

Por exemplo, uma declaração científica de 2013 da American Heart Association destaca as muitas maneiras pelas quais os animais de estimação podem ajudar a reduzir o risco de doenças cardiovasculares, desde a redução da pressão arterial e dos níveis de colesterol até mesmo o aumento das chances de sobrevivência após um evento cardiovascular. Um estudo separado publicado na PLoS One em 2016 mostrou que as responsabilidades rotineiras de ser dono de um animal de estimação podem ajudar crianças com diabetes a controlar melhor o açúcar no sangue.

Todos esses benefícios físicos podem ajudar a resolver quaisquer problemas que estejam perturbando seu sono. Há também uma correlação promissora entre ter animais de serviço, incluindo animais de apoio emocional, e melhores resultados para pessoas com distúrbios do sono.

Animais de estimação deixam você ativo, o que leva a um sono melhor

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Não é nenhum segredo que ter um cachorro é uma ótima maneira de aumentar sua atividade física diária. Vocês dois se beneficiam de fazer caminhadas regulares, brincar de buscar e até mesmo experimentar "esportes caninos", como trabalho com cheiros, frisbee canino e parkour canino. Isto é afirmado pela já mencionada declaração científica da American Heart Association, que ilustra como ter um cachorro pode levar a um grande aumento na atividade física.

Outros animais de estimação não parecem trazer os mesmos benefícios. Por exemplo, a maioria das pessoas que adotam gatos normalmente não os leva para passear ou joga frisbee com eles. É claro que alguns donos de gatos relataram maior atividade física depois de trazerem seu novo animal de estimação para casa, seja por treiná-lo com coleira ou não, e alguns especialistas aconselham que as rotinas simples de cuidar de seu animal de estimação - desde alimentá-lo até escová-lo e brincar com ele - podem oferecer um impulso em sua atividade física geral. E essa atividade física regular, por sua vez, é um ingrediente vital na receita para um bom sono.

Animais de estimação ajudam você a criar uma rotina para dormir

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Ter um horário de sono consistente e uma rotina sólida de hora de dormir são partes cruciais da higiene do sono – um dos pilares principais para ter uma boa noite de sono.  E como qualquer pessoa que já teve um gato ou cachorro tentando "rebocá-los" para a cama na hora marcada ou um pássaro gritando indignado se sua gaiola não estiver coberta a tempo de dormir lhe dirá, você já experimentou uma das maneiras pelas quais ter um animal de estimação pode ajudar a dormir melhor.

Mas atender às necessidades do seu animal de estimação pode naturalmente ajudá-lo a estabelecer um senso de estrutura e propósito em sua vida cotidiana, beneficiando você e seus animais de estimação, já que todos os envolvidos sabem quando esperar por comida, descanso e brincadeiras. Isso, por sua vez, pode levar a uma maior consistência nos seus hábitos de dormir, com a rotina de cuidados com os seus animais de estimação formando o andaime no qual você pode pendurar uma rotina mais completa.

Animais de serviço podem ajudar com distúrbios do sono

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Manter seu animal de estimação por perto pode ajudar a mitigar os efeitos de distúrbios do sono, como narcolepsia, parassonia e apnéia do sono? Alguns especialistas dizem que sim, e vários cães-guia foram treinados para ajudar nessas condições. Eles podem realizar tarefas como cutucar suavemente o dono adormecido se parecer que estão prestes a remover a máscara de CPAP que os ajuda a continuar respirando regularmente à noite ou até mesmo acordá-lo se a máscara tiver sido deslocada e você precisar colocá-la de volta na posição. Os animais de serviço também podem distinguir entre o sonambulismo e sua deambulação diária normal e podem ser treinados para impedi-lo fisicamente de sair de um quarto se você estiver andando durante o sono - uma medida de segurança importante para pessoas que podem acidentalmente se machucar ou machucar outras pessoas nessas caminhadas noturnas.

No entanto, nem todos os benefícios do sono provêm de animais treinados para serviço, nem todos provêm de cães. Os gatos, por exemplo, podem ajudar a reduzir os pesadelos nas crianças pela simples virtude da sua presença reconfortante e confiável. Isto é especialmente verdade quando as crianças desenvolvem uma narrativa de que o seu gato (ou outro animal de estimação que dorme junto) actua como protector contra pesadelos, muitas vezes com superpoderes especiais que ajudam a criança a sentir-se mais segura. 

Abordando a mesma questão de um ângulo ligeiramente diferente, um estudo de 2018 publicado na revista Psychoneuroendocrinology mostrou que veteranos militares que viviam com cães de serviço tinham resultados significativamente melhores relacionados ao TEPT do que aqueles que não viviam. Com a insônia e os pesadelos sendo efeitos colaterais bem conhecidos do TEPT, não é exagero pensar que acalmar os sintomas do TEPT o aproximará de um sono reparador - e muitos relatos anedóticos indicam que animais de estimação não treinados podem oferecer um nível semelhante de conforto, ajudando seus humanos a descansar mais facilmente à noite. 

Dicas para dormir melhor com seu animal de estimação

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Se você encontra segurança e conforto em ter seu animal de estimação por perto à noite, você está longe de estar sozinho. De acordo com a Sleep Foundation, 56% dos adultos dormem “com um animal de estimação no quarto”, enquanto cerca de “35% das crianças dividem a cama com um animal de estimação à noite”. Embora dormir em uma "pilha de cachorrinhos" - isto é, todos enrolados juntos - possa ser natural para uma criança que dorme profundamente, adultos e crianças com sono leve podem querer adotar uma abordagem mais deliberada para planejar como compartilharão o espaço da cama.

Em primeiro lugar, você deve ter um local designado para o seu animal dormir, seja na cama ou fora dela. Se você deixar seu animal de estimação na cama, certifique-se de que seu colchão seja grande o suficiente para acomodar todos. Se todos vocês tiverem um pouco de espaço para se esticar, é menos provável que se esbarrem quando inevitavelmente se deslocam ou se viram durante a noite. 

Você também deseja manter uma rotina de hora de dormir o mais previsível possível. Você está essencialmente treinando humanos e animais de estimação para saber o que esperar à noite, e consistência é fundamental durante o treinamento - portanto, qualquer humano com quem você dorme deve estar de acordo com o plano também. Fazer de uma boa caminhada ou de uma sessão de brincadeira sólida parte da rotina da hora de dormir ajuda a garantir que seu animal de estimação durma mais profundamente e pode até ajudar seu sono também. Por último, considere estabelecer uma rotina regular de despertar para que seu animal de estimação não associe o momento em que você acorda com a oportunidade de tomar café da manhã. Quebrar a ligação direta entre “meu humano acorda” e “meu humano me alimenta” dá a você mais liberdade para dormir ou atender às suas próprias necessidades.

Maneiras pelas quais dormir juntos também pode ajudar seu animal de estimação

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Os benefícios de dormir junto não são uma via de mão única; alguns acham que a experiência é tão benéfica para o seu animal de estimação quanto para você. É claro que, no caso dos gatos, eles podem estar fazendo isso por razões pragmáticas:os gatos têm naturalmente uma temperatura corporal ligeiramente mais alta que a dos humanos – entre 101 e 102,5 graus Fahrenheit – e é por isso que muitas vezes se aquecem ao sol e aproveitam outras fontes de calor. Os mais cansados ​​​​entre nós podem argumentar que, quando vêm dormir conosco, estão fazendo a mesma coisa, tratando-nos como uma almofada térmica móvel que também distribui comida quando não estamos na cama. 

Ainda assim, muitos donos de animais de estimação acham óbvio que eles e seus animais de estimação obtêm conforto e segurança mútuos ao dormirem juntos. Em um artigo para PetMD, o veterinário Ken Tudor observou que, para ele, o treinamento tem tudo a ver com vínculo - e dormir junto é fundamental para construir esse vínculo e ajudar humanos e animais de estimação a reconhecerem as necessidades uns dos outros.

Posso oferecer uma anedota mais pessoal para comprovar isso. Recentemente, adotei um gato que tinha uma estomatite horrível e precisava de uma cirurgia urgente para extrair os dentes afetados. A cirurgia foi longa e complicada o suficiente para que ele demorasse vários dias para voltar à sua personalidade normal. Então, imagine minha surpresa quando, embora eu o tivesse há apenas alguns meses, ele deixou claro que o único lugar onde ele realmente queria estar era em meus braços - e que ele encontrava verdadeiro conforto dormindo juntos. Acabei movendo meu colchão para o chão para que ele ainda pudesse dormir comigo até que estivesse bem o suficiente para pular na cama novamente, e uma vez que ele teve essa necessidade de companheirismo satisfeita, parecia que ele era capaz de se concentrar mais plenamente em descansar e se curar.

Motivos pelos quais você pode não querer dormir com seu animal de estimação

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Por mais benéfico que possa ser dormir com seus animais de estimação, também existem muitos motivos válidos para não compartilhar sua cama. Se você tem alergias ou preocupações com pragas como pulgas ou carrapatos, pode fazer sentido não compartilhar o espaço da cama, embora você possa, por exemplo, buscar intervenções médicas ou veterinárias para ajudar a reduzir as reações alérgicas.

Problemas de comportamento também podem surgir. Por exemplo, considere o desafio de tentar dormir com um gatinho indisciplinado no quarto, um cachorro que fica inquieto à noite ou uma cacatua que fala sozinha constantemente, mesmo quando a gaiola está coberta. Ou talvez você tenha vários animais de estimação e dormir junto cria a oportunidade para um ou mais deles começarem a se sentir territoriais em relação à cama. Alguns desses problemas comportamentais podem ser resolvidos dando ao seu cão algum treinamento deliberado para dormir ou dando ao seu gato um treinamento de reforço positivo. Você também pode instituir hábitos mais saudáveis ​​para todos, incluindo uma caminhada ou uma sessão de brincadeira antes de dormir. No entanto, dependendo do que mais está acontecendo na sua vida e na de seu animal de estimação, é compreensível que você prefira pular o sono conjunto e concentrar suas energias de cuidado em outros aspectos de suas vidas juntos. 

Finalmente, os problemas relacionados com o sono mais fáceis de superar são muitas vezes os logísticos. Você tem um animal de estimação com problemas de mobilidade? Escadas para animais de estimação podem ajudá-lo a subir e descer da cama, ou você pode colocar uma cama confortável no chão. Você quer dormir junto com seu animal de estimação, mas precisa de mais espaço pessoal? Pode valer a pena atualizar para um colchão maior. Para questões de limpeza, você pode lavar os lençóis com frequência, escovar seu gato ou cachorro regularmente para deixar a casa mais limpa e reduzir a queda, e até mesmo limpar as patas e os pelos do seu animal de estimação antes de ir para a cama.