12 fatos surpreendentes sobre o cérebro do seu gato

Se você costuma se maravilhar com o quão inteligente seu gato é (ou quão bizarro e misterioso seu comportamento pode ser), você está em boa companhia. 

Embora os especialistas em cognição animal tenham aprendido bastante sobre o que está acontecendo nas mentes dos cães ao longo dos anos, o cérebro do gato continua sendo uma espécie de caixa preta. Poucas pesquisas foram feitas para descobrir o que os gatos estão realmente pensando. Parte disso ocorre porque nossos amigos felinos são basicamente “o sujeito de pesquisa menos cooperativo do mundo”, como afirma o jornalista científico David Grimm.   

Provavelmente, isso não é nenhuma surpresa para você se você é pai de um animal de estimação. O que muitos de nós amamos tanto nos gatos é que eles são uma fonte inesgotável de intriga. Embora ainda tenhamos muito que aprender sobre o que exatamente acontece no cérebro de um gato, o que sabemos é superinteressante. 

Continue lendo para conhecer 12 dos fatos mais fascinantes sobre o cérebro dos gatos, com informações de neurologistas veterinários e behavioristas especializados. 

O cérebro do seu gato é aproximadamente do tamanho do seu dedo mínimo. 

O tamanho médio do cérebro de um gato tem apenas cinco centímetros ou duas polegadas de comprimento! Menor do que você esperava? “Sempre fiquei maravilhado com a facilidade de superestimar o tamanho do cérebro de um animal”, diz a Dra. Serene Lai, neurologista veterinária e neurocirurgiã do Hospital Foster para Pequenos Animais do Centro Médico Veterinário Cummings da Universidade Tufts. 

Como grande parte do crânio do seu gato é ocupada por ossos grossos, bem como as órbitas oculares, mandíbula e boca, isso deixa pouco espaço para o crânio – a parte do crânio que contém o cérebro do gato. (1)

Pesa menos da metade de uma ameixa. 

Esse cérebro pequenino também é bastante leve. O cérebro médio de um gato pesa apenas 30 gramas ou cerca de 0,06 libras. Compare isso com o cérebro de um grande tubarão branco, que é apenas um pouco mais pesado, com 34 gramas (0,07 libras), ou com o cérebro de um bebê recém-nascido - que já é onze vezes mais pesado que o cérebro de um gato, com 350 gramas (0,77 libras). (2) 

Os cérebros dos gatos são orientados de frente para trás, e não de cima para baixo. 

Pense desta forma:cães e gatos ficam em quatro pés em um plano horizontal, enquanto nós ficamos em dois pés em um plano vertical. Como tal, faz sentido que as secções do nosso cérebro sejam orientadas de cima para baixo, enquanto os cérebros dos cães e dos gatos sejam orientados da frente para trás, explica Lai.

Gatos e cães também têm cérebros mais alongados, enquanto os nossos são mais redondos ou ovais, observa ela. (3)   

A anatomia geral do cérebro de um gato é bastante semelhante à nossa. 

Embora nossos cérebros sejam diferentes em tamanho e forma, a anatomia do cérebro dos gatos se assemelha à nossa em muitos aspectos, diz Lai. Para citar algumas estruturas, gatos, cães e humanos têm córtex cerebral (para cognição, memória, planejamento, emoções, função motora e muito mais), cerebelo (chave para equilíbrio e regulação do movimento) e tronco cerebral (que ajuda a regular funções essenciais do corpo, como temperatura e frequência cardíaca).

Mas o tamanho e o número de células cerebrais podem diferir bastante. 

Por exemplo, tal como os humanos, os pais dos animais de estimação têm um córtex pré-frontal muito maior em comparação com os gatos, porque essa área diz respeito mais ao planeamento, à memória de curto prazo e aos comportamentos complexos, diz Lai. Por outro lado, os gatos têm um cerebelo proporcionalmente maior, o que faz sentido, uma vez que a consciência corporal, o equilíbrio e a coordenação são fundamentais para as suas necessidades diárias, como saltar, caçar, escalar, perseguir presas e observar o mundo abaixo de grandes alturas. 

Devido a essas diferenças na estrutura cerebral, o que fascina um gato não é necessariamente o que pode fascinar um cachorro ou você. “Pense nos brinquedos para gatos que nunca deixam de captar a atenção de um gato – isto imita o seu impulso natural para atacar as presas e alimenta a sua curiosidade e fascínio pela caça de pássaros e insectos”, diz Lai. 

À luz disso, é importante fornecer ao seu gato atividades e um ambiente que permita que ele expresse sua 'maldade' essencial. Durante o tempo de brincadeira, permita que ele 'cace' brinquedos de varinha interativos e certifique-se de que sua casa tenha muitas árvores para gatos e prateleiras para ele se esconder dos predadores e procurar presas em potencial de um ponto de vista seguro, sugere o Dr. Marci L. Koski, consultor certificado de comportamento felino e fundador da Feline Behavior Solutions.

O cérebro de um gato envelhece como qualquer outro órgão.

Portanto, alguns gatos idosos podem começar a apresentar alterações comportamentais atribuídas à disfunção cognitiva felina (FCD), semelhantes à demência em humanos geriátricos. A maioria dos casos desenvolve-se gradualmente e piora com o avanço da idade. Gatos com disfunção cognitiva podem ficar mais agitados, sentir ansiedade ou inquietação, desinteressar-se de atividades antes desfrutadas, miar sem rumo, ficar desorientados, sujar fora da caixa sanitária ou desenvolver alterações no apetite.

A disfunção cognitiva pode imitar outros distúrbios de saúde, por isso consulte sempre o seu veterinário para um diagnóstico adequado. Embora a disfunção cognitiva não seja curável, ela pode ser controlada com certos suplementos (como Senilife), medicamentos (como selegilina, também conhecida como Anipryl) e gerenciamento de estilo de vida saudável. Manter um peso saudável e uma saúde bucal adequada pode ajudar a reduzir a gravidade da disfunção cognitiva. Além disso, manter o seu gatinho em uma rotina, brincar com brinquedos que estimulam mentalmente e passar bons momentos com ele também são importantes.

O cérebro de um gato tem semelhanças com o cérebro de um urso pardo.

Os gatos têm aproximadamente a mesma quantidade de células cerebrais no córtex cerebral – o centro de processamento de informações do cérebro – que os ursos pardos. 

Apesar de terem córtex cerebrais dez vezes menores do que os dos ursos pardos, os gatos têm aproximadamente a mesma quantidade de células cerebrais, com 250 milhões, e os 251 milhões dos ursos pardos, de acordo com um estudo de 2017 na Frontiers of Neuroanatomy. 

Em comparação, os cães têm cerca de 400 a 600 milhões de neurônios no córtex cerebral, dependendo do tamanho e da raça. Os pais dos animais de estimação, por outro lado, têm entre 21 e 26 bilhões, de acordo com estimativas recentes. Esta é a principal diferença entre o cérebro do gato e o nosso. 

“O cérebro humano é mais complexo e contém significativamente mais neurônios, células especializadas projetadas para transmitir informações a outras células e músculos por todo o corpo”, diz o Dr. David Weinstein, neurologista veterinário do BluePearl Speciality and Emergency Pet Hospital em Overland Park, Kansas. 

Os gatos podem reconhecer sua voz. 

Freqüentemente, os gatos têm uma má reputação por ignorarem seus pais de estimação, enquanto os cães estão ansiosos para agradar, não importa o comando. Mas seu gato está ouvindo você - ela pode não demonstrar. Caso em questão:em um estudo de 2013 publicado na Animal Cognition, os pesquisadores reproduziram gravações de gatos de seus pais de estimação ou de estranhos chamando seus nomes. Os gatos responderam melhor às vozes de seus pais de estimação. Mas em vez de miar ou levantar-se para encontrá-los, eles apenas moveram a cabeça ou as orelhas. Ahh, sim, essa é minha mãe!

Os gatos também podem captar a sua linguagem corporal.  

Novamente, só porque um gato não responde a você, não significa que ele não esteja ciente do que você está tentando comunicar. Num outro estudo, foram apresentadas aos gatos duas tigelas – uma vazia e a outra cheia de comida que não conseguiam ver. Quando os pesquisadores apontaram para a tigela com comida, quase todos os gatos foram direto para a tigela correta com comida como recompensa.

É possível que os gatos se apeguem aos seus pais de estimação. 

Outra crítica comum aos gatos é que eles são indiferentes. As pessoas pensam que te toleram, mas não te amam como os cães. No entanto, uma pesquisa recente publicada na Current Biology sugere que os gatos podem realmente se relacionar com seus pais de estimação. 

Quando gatinhos e gatos foram separados de seus pais de estimação e depois reunidos com eles, eles exibiram “estilos de apego distintos em relação aos cuidadores humanos”. Muitos estavam mais relaxados e dispostos a explorar a sala quando o seu ente querido estava por perto – comportamentos que indicam um sentimento de apego ao seu ser humano fazem com que se sintam seguros. 

Os gatos podem congelar o cérebro. 

Se você viu os vídeos adoráveis, mas assustadores, no YouTube, de gatinhos lambendo picolés apenas para congelar em um momento de dor induzida pelo frio, você sabe que congelamentos cerebrais de gatos são definitivamente uma coisa. O fenômeno – formalmente conhecido como “ganglioneuralgia esfenopalatina” – ocorre quando a exposição ao frio contrai rapidamente os vasos sanguíneos da boca ou da garganta, resultando naquela tão familiar dor de sorvete. (4) 

Mas esta é uma tendência viral que é melhor ignorar para o bem-estar do seu gato. “Os humanos não gostam da sensação de congelamento do cérebro e é provável que os gatos também não gostem”, diz Koski. E como os gatos são intolerantes à lactose, o sorvete é proibido de qualquer maneira, observa ela.  

Os gatos parecem sonhar.   

Se você observou as patas do seu gato se contorcendo enquanto ele cochilava, provavelmente já o imaginou sonhando em perseguir ratos ou amassar massa. Embora seja impossível entrar na mente – ou no diário de sonhos – de um gato, nossos amigos felinos experimentam o sono com movimentos rápidos dos olhos (também conhecido como sono REM), o mesmo estágio do sono durante o qual temos sonhos, de acordo com uma revisão publicada no Journal of Sleep Research. 

Como nós, seus olhos tremem e seus músculos relaxam enquanto dormem, presumivelmente para impedi-los de realizar qualquer perambulação ou caça que possam estar fazendo em seu pequeno mundo de sonhos.