Os cães veem seu próprio reflexo? Compreendendo o auto-reconhecimento em caninos

Entre os seis cães que recebi em minha casa, três demonstraram reações vívidas quando avistaram seu próprio reflexo.

Certa tarde, o balconista de uma boutique na Newbury Street, em Boston, sugeriu que partíssemos depois que meu labrador preto, Solly, viu sua imagem na vitrine da loja e explodiu em uma explosão dramática de latidos e ganidos.

Outra vez, minha Labrador Daisy amarela olhou para um espelho pendurado no teto de um elevador, depois latiu, rosnou e rosnou, convencida de que algo de outro mundo estava à espreita acima de nós.

Até minha cachorrinha Macy deu um uivo de surpresa na primeira vez que olhou para o próprio rosto em uma superfície reflexiva.

Essas anedotas levantam uma questão intrigante:os cães se reconhecem nos espelhos? Como eles interpretam as superfícies reflexivas e o que isso nos diz sobre a cognição canina?

O Dr. Stanley Coren, professor emérito de psicologia da Universidade da Colúmbia Britânica e uma das principais autoridades em inteligência canina, tem suas próprias histórias espelhadas. Ele se lembra de um caso em que um Cocker Spaniel, durante uma visita para cuidar de um cachorro, parou diante do espelho do quarto, olhou para seu próprio reflexo e depois levantou deliberadamente a pata traseira para urinar no vidro – e, surpreendentemente, em sua própria imagem corporal.

Coren e outros pesquisadores concluem que os cães geralmente não reconhecem o seu reflexo. Em vez disso, eles tratam a imagem como outro cachorro:um “cachorrinho” silencioso e sem cheiro que não consegue envolvê-los. A falta de sinais olfativos familiares, observa ele, leva à perda de interesse. Esta observação desencadeou debates mais amplos sobre a autoconsciência canina – uma questão que os filósofos têm explorado desde Aristóteles.

Os cães têm autoconsciência?

As investigações científicas categorizam a autoconsciência em três níveis. Primeiro, a senciência – a capacidade básica de sentir a fome, a dor e o ambiente – caracteriza a maioria dos animais. Em segundo lugar, memória e aprendizagem – relembrar experiências passadas e usar esse conhecimento para navegar pelo mundo. O nível mais elevado é o auto-reconhecimento, onde um animal se percebe como um indivíduo distinto do seu ambiente.

Para testar o auto-reconhecimento, os investigadores empregam o “teste da marca espelhada”. Em 1970, Gordon Gallup Jr. aplicou esse teste em chimpanzés, colocando tinta vermelha inofensiva em suas testas. Quando os chimpanzés viram a marca num espelho, tocaram-na, demonstrando auto-reconhecimento.

Estudos demonstraram que golfinhos, orcas, elefantes asiáticos, alguns pássaros e até alguns peixes passam no teste do espelho. No entanto, os cães não apresentam o mesmo comportamento:quando apresentam uma mancha vermelha na cabeça, não a investigam, sugerindo um menor nível de autoconsciência.

No entanto, os investigadores continuaram a explorar a cognição canina utilizando outras modalidades sensoriais.

Farejando o caminho para a autoconsciência

Em 2021, o biólogo evolucionista Marc Bekoff publicou o que ficou conhecido como “estudo da neve amarela”. Enquanto passeava com cães por trilhas manchadas de neve, ele transferiu manchas amarelas recém-marcadas – indicadores de urina – para novos locais. Ele observou que seu cachorro, Jethro, prestava mais atenção às manchas deixadas por outros cães do que àquelas marcadas por ele mesmo, o que implica uma sensação interna de “este sou eu”.

A especialista em cognição canina Alexandra Horowitz replicou e ampliou essas descobertas. Ela criou um “espelho olfativo” apresentando aos cães amostras de sua própria urina, tanto sozinha quanto misturada com um cheiro estranho. Os cães passaram mais tempo cheirando as amostras perfumadas, indicando que detectaram uma mudança no seu próprio perfil de odor – uma sugestão sutil de autoidentificação.

Coren, ecoando a visão de Charles Darwin de que a consciência não é exclusiva dos humanos, acredita que os cães possuem um espectro emocional comparável ao de uma criança humana de cerca de 2 anos e meio. Eles exibem emoções básicas – alegria, medo, raiva – mas carecem de emoções sociais complexas, como culpa e orgulho, que se desenvolvem mais tarde nas crianças humanas.

Embora não possamos ler os pensamentos dos cães diretamente, suas reações aos espelhos e aos cheiros demonstram um mundo perceptivo único. Os cães navegam usando o olfato:eles podem distinguir a si mesmos, a outros cães e até mesmo a seus donos. Seus narizes contêm de 100 a 300 milhões de receptores de cheiros, permitindo-lhes detectar estados emocionais, alterações fisiológicas e doenças como o câncer.

O facto de os cães não se reconhecerem nos espelhos pode sublinhar a sua abnegação – eles não precisam de confiar em pistas reflexivas para saber quem são. Em vez disso, o seu extraordinário sistema olfativo oferece um sentido de identidade mais rico e instintivo.