Os pássaros são dinossauros? O que você precisa saber!

Para responder à pergunta de forma sucinta, sim, pássaros são dinossauros. Criaturas aviárias modernas que conhecemos podem traçar sua linhagem até uma antiga classe de criaturas conhecidas como “terópodes” (que significa “pés de besta”). A classificação dos terópodes consiste em uma grande variedade de animais históricos, incluindo carnívoros, herbívoros e onívoros. Os celurossauros, em particular, são parentes antigos de nossos pássaros comuns.

Uma questão complexa

Enquanto aprendemos na escola que um meteoro atingiu o planeta e destruiu os dinossauros, a verdade dessa situação é um pouco mais sutil do que isso. Quando olhamos para a linhagem de sua evolução e os fósseis de criaturas antigas que podemos observar, podemos ver que quando os terópodes terrestres foram extintos, os dinossauros semelhantes a pássaros sobreviveram e continuaram a evoluir. Eventualmente, eles se tornariam os pássaros que conhecemos hoje. As aves são consideradas as únicas criaturas vivas na Terra que são descendentes diretos dos dinossauros que uma vez andaram em nosso planeta.

Os pássaros representam os descendentes vivos dos dinossauros, assim como nós representamos os descendentes vivos dos antigos homosapiens. Todas as criaturas dentro de uma classificação científica específica compartilham um traço evolutivo de volta a um ancestral comum específico.

O que faz de um pássaro um pássaro?

Os pássaros modernos com os quais crescemos têm uma aparência específica que os distingue de outras criaturas. Eles têm corpos emplumados, um bico sem dentes, ossos do ombro não fundidos, membros anteriores mais longos do que os membros posteriores e uma placa óssea perto da cauda chamada pigóstilo.

A partir da investigação de fósseis, podemos encontrar as origens desses traços e rastreá-los ao longo do tempo até suas formas mais primitivas. Por exemplo, o Fukuipteryx é uma ave antiga, com cerca de 120 milhões de anos, que é a primeira instância conhecida de uma criatura com um pigóstilo. O espécime estudado do Fukuipteryx tem um pigóstilo incrivelmente semelhante às nossas galinhas modernas. Assim, podemos traçar a evolução de nossos pássaros até essa criatura porque suas estruturas corporais são semelhantes.

Pássaros primitivos:o que são e como sabemos?

Apesar de ser o ancestral comum de nossas espécies sobreviventes, pássaros primitivos como o Fukuipteryx e seu parente direto tinham muito em comum com terópodes como o velociraptor e o tiranossauro rex.

Jingmai O'Connor, paleontólogo especializado nas aves da era dos dinossauros e sua transição para as aves modernas, explica que esses espécimes primitivos tinham caudas, dentes e garras reptilianas em suas “mãos”. Ela explica que, embora os pássaros antigos tivessem penas, muitos terópodes tinham penas que não eram pássaros.

Os paleontólogos distinguem diferentes espécies e classificações de fósseis com base nas sutis variações na estrutura óssea e pedaços de tecidos fossilizados. Essas características seriam posteriormente corrigidas e normalizadas por meio da seleção natural para nos fornecer os padrões de espécies mais distintos hoje.

A mais antiga ave conhecida é o arqueoptérix de 150 milhões de anos, que significa “asa antiga”. Archaeopteryx viveu no que se tornaria a Alemanha muito depois da divisão do supercontinente Pangea que compunha a superfície terrestre.

Fósseis do Archaeopteryx mostram que esse dinossauro tinha penas, asas e dedos semelhantes a garras em suas asas. O Archaeopteryx pesava apenas 2 libras e tinha cerca de 20 polegadas de comprimento. Os paleontólogos acham que ele seria capaz de voar com base na forma de seus membros anteriores e penas, uma característica que associamos às aves modernas.

Outros ancestrais semelhantes a pássaros foram encontrados datando do período Cretáceo, de 145 milhões a 65 milhões de anos atrás, incluindo o Confuciusornis, que tem 125 milhões de anos. Confuciusornis ostentava o bico longo e pontudo que associamos a muitos pássaros modernos. Alguns fósseis do Confuciusornis incluem osso medular, um tecido esponjoso que as aves fêmeas modernas possuem.

Outra ligação que temos com os pássaros dos tempos antigos é o mais antigo pellet de pássaros conhecido. O fóssil data de 120 milhões de anos e contém uma massa de materiais indigeríveis, incluindo ossos de peixe. As aves modernas, como as corujas, também tossem esses pellets não digeríveis durante o processo de digestão.

A evolução dos pássaros facilitada

A característica mais comumente distinguível de um pássaro real é o vôo. Embora nem todos os pássaros modernos mantenham a capacidade de voar, é a característica mais distinta que separa os pássaros de outras criaturas que vivem ao seu redor. Assim como os peixes podem respirar passando água pelos pulmões, os pássaros podem voar. O vôo é o que separa os pássaros antigos de outros terópodes.

A família de dinossauros Troodonitae é um dos primeiros espécimes de aves. À medida que evoluíam, os ossos em suas mãos se fundiam em uma estrutura rígida que sustentava as penas e as asas. Essas características evoluíram após a origem do voo motorizado e são as principais características das aves que conhecemos hoje.

Quando os dinossauros não-aviários foram extintos, os dinossauros semelhantes a pássaros continuaram a evoluir e mudar, desenvolvendo estruturas corporais mais especializadas relacionadas ao voo. Estruturas alongadas perto do esterno chamadas quilha e músculos peitorais mais poderosos para fortalecer o curso descendente do voo motorizado começaram a ser vistos em espécimes quando saímos do período Cretáceo.

Pássaros hoje

Hoje vemos um conjunto diversificado de pássaros, mais de 10.000 espécies individuais. No entanto, essas aves podem traçar sua linhagem até os dinossauros voadores no período Cretáceo e antes. Ao examinar esses espécimes, podemos ver como os pássaros evoluíram ao longo dos anos para as criaturas emplumadas que temos hoje.

As aves ao nosso redor hoje têm muitas diferenças de tamanho e características de seus ancestrais primitivos, mas não há dúvida de que estão diretamente relacionadas. Ao observar os fósseis que o passado deixou para trás, podemos ver a relação direta entre suas estruturas corporais e os tratos digestivos. Podemos observar a evolução em ação observando os fósseis de pássaros antigos.

Considerações finais

Embora o beija-flor possa não parecer, eles são descendentes diretos do antigo Archaeopteryx. Os pássaros são a prova viva da evolução em ação. Da próxima vez que você vir algumas galinhas bicando milho no chão, lembre-se de que elas são a coisa mais próxima que você verá de um tiranossauro rex andando pela Terra.