Como ajudar um cão reativo à coleira

Talvez tenha sido depois do momento em que seu filhote maltês de maneiras suaves foi dramaticamente derrubado pelo Labrador divertido durante um período crítico de desenvolvimento. Ou talvez a ofensa potencialmente alteradora de personalidade fosse mais óbvia – como um ataque descarado de outro cachorro durante uma caminhada.

Em ambos os casos, é muito possível que a experiência tenha deixado seu cão desconfiado de outros cães. E com razão! Em muitos cães, esse medo bem fundamentado se apresenta como uma fachada agressiva; afinal, a melhor defesa é um ataque forte. Enquanto seu cão pode parecer que ele está tentando ser um “cara durão”, o que ele está realmente dizendo é:“AJUDE! Tenho muito medo desse cachorro. Por favor, não deixe chegar mais perto. Voltam! Cai fora!"

Isso é problemático por muitas razões. Os donos muitas vezes ficam envergonhados com as explosões de seus cães, não entendendo que o comportamento indesejado está enraizado em um problema emocional (medo) e não é uma demonstração de desobediência. Um post recente no Facebook (autor desconhecido) resume lindamente:“Seu cachorro não está lhe dando trabalho; ele está tendo um!” Sim!

A reatividade do cão vem do sofrimento

Além dos problemas humanos e dos desafios logísticos associados a um cão que agora apresenta comportamento reativo na presença de outros cães, devemos considerar o impacto no cão. As explosões reativas são o produto da angústia, e a angústia é um negócio sério. Leva muito tempo para o corpo se recuperar do choque de hormônios que acontece durante um evento angustiante. Esse estado cerebral alterado pode deixar seu cão suscetível a gatilhos aos quais ele não reagiria, e é por isso que muitos cães podem parecer “irritados” por algum tempo após um evento particularmente estressante.

De acordo com Sara Reusche, CBCC-KA, CPDT-KSA, CVT, da Paws Abilities Dog Training em Rochester, Minnesota, enquanto o pico inicial de adrenalina começa a diminuir após cerca de 15 minutos, pode levar de dois a seis dias para os glicocorticóides, como cortisol, para retornar aos níveis basais, desde que não ocorram outros estressores. Isso é especialmente desafiador para cães que reagem a estímulos (outros cães, crianças, skates, etc.) durante as caminhadas diárias, pois é improvável que seus níveis de cortisol e hormônios relacionados tenham a chance de voltar ao normal.

Reusche acrescenta que os cães que vivem com sofrimento crônico são mais propensos a apresentar problemas crônicos de saúde, como alergias e distúrbios gastrointestinais. A angústia crônica também pode acelerar o processo de envelhecimento, diminuir a função cognitiva e enfraquecer o sistema imunológico, retardando a cicatrização de feridas e tornando o cão mais suscetível a doenças e infecções (como infecções do trato urinário). Aqui estão as coisas que você pode fazer para tirar o macaco do estresse de suas costas:

1. Dê um tempo a si mesmo.

Como diz a piada:“Eu disse ao meu médico que dói quando dobro o cotovelo. A solução dele? Não dobre meu cotovelo!” Evitar não é sem seus méritos.

Ao ajudar um cão a se recuperar de um problema de reatividade, é importante manter seu cão abaixo do limite. Isso significa fazer um grande esforço para evitar colocar o cão em situações em que ele se sinta tão sobrecarregado que exiba uma explosão emocional. Em áreas densamente povoadas, isso geralmente requer fazer caminhadas no bairro fora do horário de expediente ou pular o bairro completamente em favor de uma caminhada mais curta em um shopping center próximo. Ambas as táticas servem para reduzir encontros indesejados com cães, especialmente quando você não está preparado para treinar para enfrentar a situação.

Táticas semelhantes incluem abaixar-se atrás de carros estacionados, subir uma calçada, atravessar a rua ou mudar de direção abruptamente. Estas são medidas razoáveis ​​e de apoio que podem ser tomadas em um esforço para aumentar rapidamente a distância entre você e outro cão. Obviamente, isso é mais fácil quando o outro cão está na coleira. Para obter dicas sobre como lidar com encontros com cães soltos, consulte “Dicas para impedir que um cão solto se aproxime de você”, WDJ maio de 2016.

A distância é sua amiga! Permanecer no “sublimiar” é em grande parte entender a que distância seu cão pode reconhecer a presença de outro cão, mas ainda se sentir seguro o suficiente para não reagir.

2. Não castigue seu cachorro!

Repreensões duras, arrepios e outras formas de punição podem parecer oferecer alívio, mas, na realidade, a punição muitas vezes suprime o comportamento apenas temporariamente.

A reatividade é uma questão emocional. O cão rosna, late e avança por causa de como se sente. Punir o comportamento é uma tentativa malfadada de resolver o problema concentrando-se nos sintomas, não na causa. É importante chegar à raiz do comportamento – o medo que o cão tem de outros cães, que é o que está impulsionando seu comportamento.

A punição também pode piorar os problemas quando os cães, que são mestres em fazer associações fortes, combinam a punição com o gatilho. Por exemplo, digamos que um cachorro rosna quando outros cachorros se aproximam demais. Quando ele o faz, seu dono emite uma correção de colarinho afiada e um duro "Silêncio!" – ambos desagradáveis ​​para o cão. Muitos cães começarão a associar a visão de outro cão com o ato iminente de agressão do condutor. Na mente do cachorro, “Veja! Outros cães são maus; eles até tornam meu dono agressivo!” E então o cachorro trabalha ainda mais para manter os “cachorros maus” longe!

3. Mude a resposta emocional do seu cão ao gatilho.

À medida que você trabalha para manter seu cão abaixo do limite para ajudar a gerenciar seu comportamento, você também pode tentar mudar a forma como ele se sente em relação a outros cães. O contra-condicionamento é uma ferramenta poderosa para ajudar a mudar o estado emocional de um cão na presença de um gatilho. Você pode usar dois tipos diferentes de contra-condicionamento para um cão que foi traumatizado:contra-condicionamento clássico e contra-condicionamento operante.

O contra-condicionamento é usado em situações em que o cão já formou uma associação negativa com algo, porque você está tentando contrariar ou mudar a associação. Isso geralmente é realizado com um reforço primário poderoso, como guloseimas de alto valor, mas o acesso a brinquedos favoritos também pode funcionar para cães altamente motivados por brinquedos.

No contra-condicionamento clássico, o objetivo é tentar transferir os sentimentos positivos que o cão tem por guloseimas de alto valor (ou brincadeira) para o gatilho (neste caso, a presença de outros cães), criando assim uma nova associação na a mente do cachorro. Por exemplo, quando você sabe a que distância seu cão pode ver outros cães, mas ainda se sente seguro o suficiente para não reagir, esteja preparado para alimentar um fluxo constante de guloseimas o tempo todo em que o gatilho (outro cão) estiver à vista. Assim que o cão está fora de vista, as guloseimas param.

O treinador Jean Donaldson, autor de The Culture Clash , chama isso de "Barra Aberta, Barra Fechada". Quando o gatilho está presente, a barra está aberta e as guloseimas fluem livremente. Uma vez que o gatilho vai embora, a barra é fechada. As pessoas muitas vezes se referem erroneamente a isso como usar guloseimas para “distrair” o cão, mas a ciência comportamental está trabalhando duro nos bastidores!

Também útil em casos leves de reatividade para construir uma resposta nova e melhorada ao gatilho, é o contra-condicionamento operante:quando na presença do gatilho, o cão é solicitado a realizar um comportamento específico que é incompatível com o comportamento indesejado.

Por exemplo, um cão que poderia latir ou atacar outros cães é solicitado a “olhar”, “observar” ou “sentar”. Funciona porque, através do treinamento, o cão aprendeu a gostar de realizar os comportamentos alternativos (e ser recompensado por fazê-lo), e esses bons sentimentos ajudam a criar uma nova e feliz associação com o gatilho.

Observação: Se isso parece difícil para o seu cão, você não o está mantendo a uma distância abaixo do limite do gatilho.

4. Gerencie seus próprios sinais de estresse.

Os donos também costumam ficar tensos na presença do gatilho do cão, seja porque também estão em hiperalerta após um ataque ou porque temem que seu cão reaja de forma indesejável. Eles podem tensionar os ombros, prender a respiração – e quase sempre apertam a coleira. Esses comportamentos podem ser grandes bandeiras vermelhas para nossos cães – um sinal claro de que o perigo é iminente!

Se você ficar tenso quando os gatilhos aparecerem, considere o seguinte:

Lembre-se de respirar. Quando ansiosos, nossa respiração geralmente se torna superficial. Inalações e exalações profundas e propositais ajudam a aliviar a tensão (a sua e a do seu cão!)

Acalme-se. Assim como os cães usam sacudidas de corpo inteiro para aliviar a tensão, os humanos também se beneficiam. Os praticantes do Exercício de Liberação de Tensão e Trauma® acreditam que um bom shake ajuda a liberar a tensão muscular, acalma o sistema nervoso e estimula o corpo a retornar a um melhor estado de equilíbrio.

Cante para seu cachorro. Minha mentora de treinamento geralmente pede aos clientes que cantem “Parabéns a você” para seus cães quando ela os vê visivelmente tensos. Parece bobo, e as pessoas se sentem bobas fazendo isso, mas é por isso que funciona. É muito mais difícil permanecer fisicamente tenso quando você está rindo de cantar para seu cachorro. Além disso, a maioria de nós tem fortes associações positivas com a música. (Contracondicionamento operante para a vitória!)

Relaxe a coleira. Suas emoções viajam em uma coleira apertada como a Autobahn! Além disso, uma coleira apertada restringe a linguagem corporal natural do cão e pode fazer com que seu cão se sinta preso, aumentando as chances de ele reagir defensivamente.

5. Crie encontros “seguros” com outros cães.

Encontros de cães em público são imprevisíveis, o que significa que às vezes pode ser difícil manter os cães abaixo do limite enquanto estão no caminho da recuperação.

Embora seja importante tentar fazer o melhor que puder durante os passeios diários com seus cães, também é útil recrutar amigos donos de cães para ajudar. Cães com reatividade leve geralmente se beneficiam de passeios casuais com cães suaves que são indiferentes a outros cães. Considere, também, participar de uma aula de boas maneiras bem gerida, onde um cão em reabilitação emocional pode permanecer abaixo do limite enquanto cria confiança na capacidade de seu dono de manter todos seguros em torno de outros cães.

Stephanie Colman é escritora e treinadora de cães no sul da Califórnia.