Por que os Mockingbirds zombam

Um mockingbird macho adulto pode emitir até 200 ruídos distintos.
O que Arkansas, Flórida, Mississippi, Tennessee e Texas têm em comum – além da paixão pelo futebol universitário? Todos eles escolheram um plagiador emplumado como seu pássaro oficial do estado. O nome científico do mockingbird do norte, Mimus polyglottos , significa "mímico de muitas línguas". Pode imitar os ruídos feitos por cardeais, gaios azuis, carriças, chapins e uma variedade de outros pássaros. Ainda mais notável são as impressões exatas dessa criatura de alarmes de carros e portões rangendo.

Mimus poliglotas é apenas uma das mais de 14 espécies de mockingbirds que existem. Muitos desses pássaros são conhecidos por replicar os sons de outros animais, o que levanta a questão de "por quê?" Por que os mockingbirds "zombam?" Que vantagem evolutiva esse talento musical oferece? E eles param de aprender novas músicas?

Cérebros de pássaros

Para obter algumas respostas, conversamos com o biólogo Dave Gammon, da Elon University, na Carolina do Norte. Mockingbirds passam a ser sua especialidade. "Comecei a estudá-los há mais de uma década", diz ele em um e-mail. "Todo mundo estava interessado" nesses especialistas em mimetismo naquela época, "mas ninguém estudou seu mimetismo por mais de um ano ou dois".

Suas investigações sobre seu comportamento lançam dúvidas sobre uma velha suposição. Algumas aves como araras e estorninhos europeus são capazes de captar novos cantos ao longo da vida. Eles são o que é conhecido na linguagem da neurobiologia como "aprendizes abertos". Outros pássaros são "aprendizes próximos", o que significa que não conseguem dominar nenhuma nova música depois de atingir uma certa idade.

Os ornitólogos costumavam pensar que os mockingbirds eram aprendizes abertos. Isso não parece mais ser o caso. Gammon uma vez comparou muitos anos de gravações de 15 mockingbirds individuais. Se esses músicos emplumados estivessem constantemente aprendendo novas músicas, você esperaria que seus repertórios ficassem cada vez maiores com a idade. Em vez disso, Gammon descobriu que os pássaros não expandiam seus bancos de canções pessoais à medida que envelheciam. "Acho que é seguro dizer", diz Gammon, "... que o aprendizado de canto de mockingbird não é tão aberto quanto a maioria das pessoas pensava originalmente."

Vale a pena explorar as raízes mentais da aquisição do canto das aves. Eliot Brenowitz é professor de psicologia e biologia na Universidade de Washington. Ele é especialista em desenvolvimento neurológico em pássaros e é fascinado pela maneira como nossos amigos emplumados aprendem a vocalizar.

Para alguns alunos mais próximos, como os tentilhões-zebra, os filhotes têm apenas um ano para memorizar todas as músicas e chamadas que precisarão saber quando adultos. Então a janela se fecha e sua capacidade de aprender um novo material desaparece. “Nas espécies de pássaros que aprendem canções apenas quando jovens, uma região do cérebro necessária para o aprendizado (chamada LMAN) diminui em tamanho e número de neurônios durante o primeiro ano de vida após a eclosão”, diz Brenowitz por e-mail. Ele acrescenta que outras "mudanças moleculares" no cérebro conspiram para tornar o aprendizado mais difícil com o passar do tempo. “Ninguém ainda estudou os cérebros de mockingbirds juvenis, então não sabemos se mudanças semelhantes ocorrem durante o primeiro ano de vida”.

Mimetismo, incerteza e o processo científico

A natureza está repleta de animais que imitam uns aos outros. As cobras de leite inofensivas evoluíram para se parecerem com cobras de coral venenosas e mortais, para que possam impedir melhor os predadores. As tartarugas-jacaré usam iscas em forma de verme em suas línguas para atrair peixes famintos. Então, que benefício um pássaro obtém ao copiar os cantos de outro pássaro?

Isso depende da espécie. O drongo africano de cauda bifurcada imita os gritos de alarme de outros pássaros para assustar seus vizinhos e roubar sua comida. Bowerbirds de cetim machos tentam atrair parceiros potenciais copiando as canções de corvos, cacatuas, kookaburras e afins. Aqueles com as impressões mais convincentes têm a melhor chance de reprodução. "Imitando as vocalizações de outras espécies pode ser fisiologicamente ou mecanicamente difícil, e as fêmeas podem escolher os machos com a precisão com que o fazem", diz Brenowitz.

Os cientistas não têm certeza sobre por que os mockingbirds zombam, no entanto. Gammon diz que tordos e cardeais não mudam seu comportamento quando os tordos do norte imitam seus chamados. Portanto, parece improvável que os mockingbirds estejam tentando manipular outras espécies através do mimetismo vocal.

Um mockingbird macho adulto pode emitir até 200 ruídos distintos. Você pode se surpreender ao saber que esses pássaros têm canções próprias, melodias que não são extraídas de outras espécies de aves. Mockingbirds são mais propensos a imitar sons - como gritos de chapim, gorjeios de cardeais e sim, até alarmes de carro - que são acusticamente semelhantes ao ritmo e tom de suas próprias vozes. Ninguém sabe por que isso acontece.

“Para mim, o júri ainda não sabe se [qualquer hipótese existente] pode explicar o mimetismo em mockingbirds”, diz Gammon. "Na ciência, é melhor abraçar a incerteza persistente do que provar que está errado mais tarde. Espero que os dados futuros forneçam um caminho claro a seguir."
Agora isso é interessante
Os gaios azuis gostam de copiar as chamadas de raptor. Eles fazem ótimas imitações de falcões de ombros e cauda vermelhas, o que às vezes confunde ou incomoda os observadores de pássaros. Esta poderia ser uma maneira de assustar os rivais de alimentadores de pássaros e outras fontes de alimento. Também pode ter um propósito altruísta, ou seja, alertar outras aves sobre predadores que se aproximam. Quem sabe?